La révolution nautique médiévale (XIII^e–XV^e siècles)

Summary

RÉSUMÉ. Connue par des images et des textes fort divers, la révolution nautique médiévale comporte une transformation du matériel naval, depuis la coque hanséatique et la nef latine jusqu'à la coca du XIV^e siècle à gréement carré et à gouvernail d'étambot, et à la modification des galères. Les méthodes de navigation progressent : boussole, cartes par rhumbs, compas, latitude polaire, astrolabe constituent d'importantes transformations dues à une volonté politique des puissances maritimes du moment.

ABSTRACT. As documented by widely diverse images and texts, the medieval nautical revolution included the transformation of naval equipment from the Hanseatic and Latin hulls to the ‘coca’ of the 14^th century, with square sails and a sternpost rudder, and the modification of galleys. Navigation methods progressed: compasses, maps, dividers, polar latitude measurements, and astrolabes constituted transformations resulting from the political will of the maritime forces of that time.

Pour l'histoire de la navigation médiévale et celle de ses techniques, la date charnière – ad quem– pour sa spécificité, est bien celle de la fin du XV^e siècle : 1498, Vasco da Gama double le Cap de Bonne Espérance, grâce au calcul de la latitude, à partir de la méridienne du soleil et par l'usage des tables des données solaires : os regimentos do sol. Ces progrès révolutionnaires de la navigation accompagnent ceux décisifs réalisés dans le domaine de l'architecture navale. Le trois-mâts carré moderne qui, dès avant 1500, était devenu l'instrument principal d'exploitation des routes commerciales européennes, est le produit d'un échange nord-sud le long des côtes atlantiques. Il est le résultat de l'évolution de la coca– héritière de la cogue hanséatique – et désigne expressément ce navire de la côte cantabrique qui a servi de transition entre la Catalogne et les Flandres, au bâtiment de commerce hanséatique, d'abord imité à Bayonne, puis en Galicie, au tout début du XIII^e siècle, voire depuis la fin du XII^e. L'ouverture de cette liaison maritime directe est un événement d'une importance majeure pour toute cette partie du monde ; elle a éveillé le littoral ibérique de l'Atlantique à une vie économique de plus en plus active, préparant ainsi la voie à l'expansion portugaise et espagnole vers les nouveaux mondes.