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Published online by Cambridge University Press: 11 October 2017
Au Nord-Est d'une ligne Le Havre-Genève domine, comme on sait, l'habitat rural groupé. Si le cartographe avait pu (mais l'échelle le lui interdisait) représenter le semis du peuplement, chacun, ou presque, des alvéoles communaux de cette partie de la France n'aurait comporté qu'un seul noyau habité : l'agglomération villageoise. Les exceptions sont rares : Boulonnais, Thiérache, certaines parties de la Brie, du Pays de Caux, des Vosges… Dans les régimes agraires anciens de la France du Nord et de l'Est, le finage villageois — il est à peine besoin de le rappeler — était l'unité de base d'une exploitation qui est restée dominée par les contraintes communautaires jusqu'au XVIIIe siècle au moins et parfois jusqu'à nos jours.
page 458 note 1. Il faut mettre à part certaines grandes taches blanches qui trouent de place en place le tissu à mailles serrées de la France du Nord-Est. En dehors du territoire de certaines villes dont il sera question plus loin, il s'agit de grandes forêts royales qui n'ont jamais été réparties entre les localités bordières et qui sont rattachées administrativement à une seule commune : ainsi la forêt de Mormal en Hainaut, celle de Fontainebleau, celle de Haguenau, etc.