Á l’époque archaïque, la région adriatique constitue un champ d’observation particulièrement favorable à l’étude d’un processus de construction identitaire et culturelle. L’analyse des textes anciens montre, en effet, que la création d’une série de récits et de généalogies mythiques visait à attribuer une ascendance commune aux peuples « barbares» de l’Occident adriatique et aux Grecs arcadiens et crétois. L’enquête archéologique, quant à elle, met en évidence, chez ces mêmes peuples italiques, un phénomène de construction identitaire qui s’est développé grâce à l’adoption de marqueurs culturels et de pratiques rituelles. Ainsi, tout en sauvegardant leurs différences, les populations se sont métissées à l’intérieur des groupes sociaux et au-delà des frontières ethniques.

Le haut Moyen Âge représente un champ tout à fait approprié à la recherche des processus très complexes de formation d’identités ethniques. L’ethnicité comme ressource politique, un phénomène caractéristique de l’Occident, n’est pas un héritage des peuples dits barbares, mais le résultat des efforts pour rendre signifiante une réalité transformée par le développement de leurs royaumes et par la christianisation de la res publica romaine. Les relations des intellectuels romains et chrétiens avec les nouveaux pouvoirs a permis de « faire la différence» entre les peuples ; les textes qui nous ont été transmis peuvent être lus comme autant de traces des « stratégies de distinction» basées sur des modèles ethniques, bibliques et parfois aussi Barbares. Ce discours ethnique n’a certes pas créé des identités sans ambiguïté, mais il a motivé des actions politiques, pénétré la langue du pouvoir et modelé les perceptions nationales de l’Occident moderne.

Dans l’historiographie de la Tunisie ottomane, les Kūlughlī-s, métis issus de pères turcs et de mères indigènes, forment une catégorie intermédiaire dont le destin politique contribue à expliquer l’avènement du fait national. Un retour plus attentif aux sources et aux catégories des acteurs, montre que les Turcs nés dans la régence, créoles plutôt que métis, ont continué à se désigner comme tels jusqu’au début du XVIIIe siècle. Ils se sont inventé alors un nom particulier, Ḥanafiyya, qui les distingue des Turcs de naissance et des Arabes indigènes. Ils se sont également forgé des institutions particulières et une mémoire propre, liée à la fois à l’histoire ottomane et à celle de la province.