La floraison, dans les toutes dernières années, des études sur le culte des saints et l'hagiographie au Moyen Age témoigne du dynamisme de ce chantier d'histoire et de la conscience qu'ont les historiens de son importance pour la compréhension des sociétés médiévales. Je voudrais ici moins dresser un bilan de tous ces travaux que proposer quelques réflexions nécessairement partielles, et volontairement partiales puisque centrées sur deux livres ou mieux deux œuvres : d'une part les derniers travaux de Peter Brown sur l'Antiquité tardive et les premiers siècles du christianisme ; d'autre part, pour les trois derniers siècles du Moyen Age, la belle thèse et un recueil d'articles d'André Vauchez. Ces deux ensembles de publications guideront ma réflexion, nourrie par ailleurs d'un grand nombre de travaux récents, souvent eux aussi d'une très grande richesse, qu'il s'agisse de colloques internationaux, de recueils collectifs ou de travaux individuels.

Lorsqu'on relit aujourd'hui l'ɶuvre de Le Play et de ses continuateurs, on est frappé par la place qu'y occupent autant dans ses propositions théoriques que dans ses conclusions politiques les sociétés occitanes. Ce dualisme entre projet scientifique sociologique et projet de réforme sociale marque le contenu de l'ensemble des ouvrages publiés par le maître et ses disciples jusqu'à ce qu'en 1885, trois ans seulement après sa mort, une scission institutionnelle sépare le courant delà Science sociale et celui de la Réforme sociale.

Les Baronnies des Pyrénées, situées dans les Pyrénées centrales, s'adossent à la chaîne de montagnes. Cette région se compose d'un ensemble de 28 communes qui connurent dans les cent dernières années un intense exode rural. Dans le cadre d'une étude interdisciplinaire réunissant historiens, ethnologues, géographes et médecins hémotypologistes, je fus chargée d'analyser les antécédents démographiques de cet ensemble villageois géographiquement et socialement bien défini.

L'unité de base du système économique et social est la maison, dont le nom, transmis d'une génération à l'autre, désigne à la fois la famille (et tous les individus qui la composent, quelle que soit leur origine), le lieu d'habitation et le patrimoine foncier.

L'article de Christiaan Vandenbroeke remet complètement en question un certain nombre d'idées concernant les causes et les conséquences de la protoindustrialisation en Flandre. L'enjeu dépasse le cadre de cette région car le développement de l'historiographie de la protoindustrialisation a donné depuis plusieurs années à la Flandre « une valeur de modèle ». Sans oublier les études empiriques suisses, anglaises, françaises et néerlandaises qui leur servent de support, les généralisations qu'on a offertes sur le processus de développement régional en Europe, et presque tout l'échafaudage théorique construit autour d'elles, trouvent encore leurs étais les plus solides, ou du moins les plus complets, dans le cas flamand. Notons aussi que l'article de Vandenbroeke représente en quelque sorte le résumé d'un livre récemment paru en néerlandais, qui a été à la fois estimé par un large public et contesté par les historiens3. Pour toutes ces raisons, il semble important de soumettre cet article à un examen détaillé.

Cette étude analyse les rapports entre l'industrie domestique et les manufactures artisanales pendant la période préindustrielle. On construira d'abord un modèle théorique pour montrer les éléments qui sous-tendent le choix des modes d'organisation de la production dans une économie pré-moderne. Sur cette base analytique, on verra mieux le contraste qui oppose, dans l'histoire de la Chine, les modèles de développement de l'industrie de la soie et de l'industrie du coton.

La rareté de la documentation écrite tient les sociétés rurales du Haut Moyen Age dans une obscurité qu'il est difficile de percer. Les sources littéraires n'en donnent qu'une vision très particulière, celle des clercs dont les textes nous renseignent surtout sur leurs propres représentations. Puisque le monde paysan n'a pas laissé de textes, la culture matérielle offre un terrain d'enquête privilégié sur lequel l'historien du Haut Moyen Age doit concentrer ses efforts. Ce dernier est placé dans une situation analogue à celle de qui étudie les sociétés proto-historiques pour lesquelles la rareté ou l'absence des sources écrites rend indispensable l'analyse des vestiges matériels qu'elles ont abandonnés. Ces traces matérielles de l'existence et du fonctionnement d'une société sont constituées principalement des vestiges de l'habitat, objet depuis longtemps de l'investigation archéologique.

On se doutait depuis longtemps déjà des origines anciennes de la révolution industrielle et du capitalisme moderne. Henri Pirenne voyait le capitalisme se développer dans les villes de la fin du Moyen Age, Earl Hamilton, au xvie siècle, avec la hausse des prix et des profits, John Nef, au xviie siècle, avec les manufactures groupées à capital intensif. La question n'est plus d'admettre l'existence d'origines anciennes, mais plutôt de les identifier et de les intégrer dans le scénario historique de la préparation et de l'avènement de la révolution industrielle. La protoindustrialisation est un ensemble d'hypothèses, un nouveau modèle, dans lequel les industries rurales et la manufacture dispersée jouent un rôle primordial. Dans ce scénario, ce qu'il s'agit de spécifier ce sont les rôles respectifs de la ville et de la campagne, de l'industrie et de l'agriculture, de l'économie et de la population, de la famille et des entrepreneurs, des marchés locaux et du commerce international.

En 1947, les Annales publiaient un article pionnier de Renée Doehaerd : « Au temps de Charlemagne et des Normands. Ce qu'on vendait et comment on le vendait dans le Bassin parisien » . Sous ce titre se cachait l'une des premières et des plus radicales contestations des théories d'Henri Pirenne sur l'économie domaniale fermée. En liminaire, on lisait une de ces lumineuses introductions dont Lucien Febvre avait le secret. Ces phrases, écrites il y a plus de trente-cinq ans, ont gardé tout leur sel et toute leur efficacité :

... voici que Mme Doehaerd... bouscule bien tranquillement tout un petit Panthéon de vieilles idoles. Et d'abord, achève de mettre en déroute, de son point de vue qui est le point de vue de l'histoire, la vieille théorie de l'économie domaniale fermée qu'un homme de ma génération a vue conquérir le monde... comme une grande et séduisante nouveauté, et puis qu'il a vu contester, battre en brèche, circonscrire, démolir ; mais elle est si frappante, si séduisante, elle fournit, aux hommes qui veulent pouvoir substituer à l'infinie variété des faits la simplicité simpliste de la doctrine, de telles facilités, que, pendant bien longtemps encore, les économistes refuseront sans doute de l'abandonner ou ne le feront que du bout des lèvres, à regret.