‘Ancient custom time out of mind’: copyhold tenure in the west country in the sixteenth and seventeenth centuries

Abstract

Copyhold tenure for a number of lives, regulated by manorial custom, was by far the most common form of landholding throughout much of the West Country during the sixteenth and seventeenth centuries, and was only gradually replaced by leaseholds for a term of years during the eighteenth century. Manorial custom, the body of local law and traditional usage, hallowed by long use and enforced in the manorial court, governed all aspects of farming practice, transfer of holdings, entry fines, rents, heriots, rules of cultivation, access to common grazing, wood, stone, fuel and the rights of widows. This paper uses examples from Wiltshire and Dorset to show the great variety of manorial customs, the effect these had on the lives of copyhold tenants and the problems which some long-established customs could cause for landowners.

Résumé

La tenure en ‘copyhold’ [en vertu d’une copie du rôle de la cour seigneuriale], héréditaire pour un certain nombre de successeurs, réglementée par les coutumes seigneuriales, était de loin la forme la plus commune de jouissance des terres dans la plupart du sud-ouest de l’Angleterre au cours du seizième et du dix-septième siècle, et ne fut petit à petit remplacée par des baux pour un nombre d’années déterminé que pendant le dix-huitième siècle. Les us et coutumes seigneuriaux, un ensemble de lois locales et de coutumes traditionnelles, consacrées par un long usage et mises en vigueur par la cour seigneuriale, régissaient tous les aspects des pratiques agricoles, le transfert des fermes, les redevances d’entrée en jouissance, les loyers, le droit de mainmorte, les règles gouvernant cultures et friches, l’accès aux pâturages communs, au bois, à la pierre, aux combustibles, et les droits accordés aux veuves. Cet article utilise divers exemples du Wiltshire et du Dorset pour indiquer la grande variété des coutumes seigneuriales, l’effet qu’elles avaient sur la vie des tenanciers en’copyhold’ et les problèmes que certaines anciennes coutumes pouvaient susciter pour les propriétaires terriens.

Zusammenfassung

Die weitverbreiteste Grundbesitzregelung während des sechzehten und siebzehnten Jahrhunderts war in Südwestengland (der sogenannten ‘West Country’) der Zinslehensbesitz, der über mehrere Generationen weitervererbt werden konnte. Er wurde erst im achtzehten Jahrhunder allmählich durch die Erbpacht vertreten, die auf eine bestimmte Jahresfrist festgesetzt wurde. Herrschaftliches Brauchtum, bestehend aus einheimischer Gesetzgebung und altüberlieferten Gepflogenheiten, war durch seinen langen Gebrauch gefestigt und wurde von einem Herrschaftsgericht geltend gemacht. Es regelte alle Aspekte der Landwirtschaft, Grundstücksübertragung, Zugangsbußgeld, Mieten, das feudale Recht auf Eigentum nach dem Tod, Vorschriften der Bewirtschaftung, Zugang zu gemeinschaftlichen Weideflächen, Holz, Steinen, Brennmaterial und die Rechte von Witwen. Diese Abhandlung beschreibt Beispiele aus den Grafschaften Wiltshire und Dorset um die Vielfalt des herrschaftlichen Brauchtums darzustellen und illustriert die Auswirkungen auf das Leben der Zinslehen und die Probleme, die solche langjährigen Brauchtümer für die Landbesitzer hervorrufen konnten.