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Debt Peonage Reconsidered: A Case Study in Nineteenth-Century Zacatecas, Mexico*

Published online by Cambridge University Press:  11 June 2012

Harry E. Cross
Harry E. Cross
Affiliation:
Research Scientist, Battelle Human AffairsResearch Centers
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Abstract

Against the widely accepted view of the nineteenth-century Mexican peon as a hapless individual caught in perpetual debt bondage to the “company store” of the hacienda on which he spent his short life of drudgery, Dr. Cross places some unique hard evidence drawn from the account books of one such hacienda. He finds that, in this case at least, the number of peons in debt at any one time was very small and the debt well within their ability to repay, thanks in no small part to a system of payment of a large part of their wages in kind. The exceptions reflected in most cases debts incurred either to pay the local priest's stiff fees for administering such sacraments as baptism and marriage, or for funds to invest in the peasant's own agricultural enterprises.

Type
Research Article
Information
Business History Review , Volume 53 , Issue 4 , Winter 1979 , pp. 473 - 495
Copyright
Copyright © The President and Fellows of Harvard College 1979

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Footnotes

*

The author wishes to acknowledge gratefully the indispensable assistance and advice of Federico M. Sescosse of Zacatecas and Professor James A. Sandos of the University of California.

References

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2 Cumberland, Charles C., Mexico: The Struggle for Modernity (New York, 1968), 82, 202Google Scholar; Villegas, Daniel Cosío, ed., Historia Moderna de Mexico (8 volumes; Mexico and Buenos Aires, 1955–1972), volume 4, p. 217.Google Scholar

3 Jan Bazant, “Una tarea primordial de la historia económica Latino-americana: estudio de la economia de las haciendas en el siglo XIX, el caso de Mexico,” XXXIX International Congress of Americanists, Lima, Peru, 1970. Katz, Friedrich, “Labor Conditions on Haciendas in Porfirian Mexico: Some Trends and Tendencies,” The Hispanic-American Historical Review, 56 (February 1974), 1–47CrossRefGoogle Scholar; Nickel, Herbert J., “Zur Immobilität und Schuldknechtschaft mexikanischer Landarbeiter vor 1915,” Saeculum, 27 (1976), 289–328CrossRefGoogle Scholar; Brading, David, “Estructura de la producción agrícola en el Bajío, 1700–1850,” in Haciendas, latifundios y plantaciones en America Latina (Mexico, 1975).Google Scholar See also, Bazant, , Cinco Haciendas Mexicanas. Tres Siglos de vida rural en San Luis Potosí (Mexico, 1975).Google Scholar Preliminary analysis of account books for the haciendas of Trancoso and Rancho Grande in Zacatecas and for eight similar haciendas in neighboring San Luis Potosí sustains the hypotheses advanced in this article.

4 Archivo Gordoa-Hacienda del Maguey (hereafter AGHM), Testimonio de las diligencias practicado en el cordonai de la Hacienda de Señor San José del Maguey en el año de 1826; Inventaro de esta Hacienda de Señor San José del Maguey practicado en 31 de diciembre del presente año de 1841. The general information in this article about the Hacienda del Maguey is taken from all the account books surveyed in AGHM.

5 AGHM, Libro de sirvientes en donde constan sus cuentas para el año de 1825.

6 See, Cross, Harry E., “The Mining Economy of Zacatecas, Mexico in the Nineteenth Century” (Doctoral dissertation, University of California, Berkeley, 1976), 333–356.Google Scholar

7 Great Britain, Public Records Office, Consular Dispatches from Mexico, volume 25, Henry G. Ward to George Canning, Mexico, February 5, 1827.

8 All Libros de sirvientes in existence for AGHM.

9 Bazant, , “Peones, arrendatarios y aparceros en Mexico, 1851–1853,” Historia Mexicana, 23 (1973), no. 2, p. 355Google Scholar, shows that this is also the case on the Hacienda de Bocas in San Luis Potosí where some of the renters each employed up to twelve of the hacienda's laborers in their harvests.

10 Ward to Canning, Mexico, February 5, 1827; Cosío Villegas, Historia Moderna de Mexico, volume 4, p. 213; Retinger, J. H., Tierra Mexicana: The History of Land and Agriculture in Ancient and Modern Mexico (London, 1926), 66.Google Scholar

11 Cosío Villegas, Historia Moderna de Mexico, volume 4, p. 212; Harris, Charles H., A Mexican Family Empire: The Latifundio of the Sánchez Navarros, 1765–1867 (Austin, 1975).Google Scholar

12 Archivo de la Tesorería de Zacatecas, William J. Clements Library, University of Michigan, Ann Arbor, Box 1830–39, Copia de las actas de la junta de Hacienda Pública, Zacatecas, January 2, 1841, and January 14, 1844; Washington National Records Center, Suitland, Maryland, Claims Convention of 1868, Docket 472, Cuotas designadas en el Partido de Capital, Zacatecas, May 17, 1867.

13 See as an example, AGHM, Libro general en donde constan por menor todas las cuentas que hay en esta Hacienda del Maguey. Año de 1858. Ministrados a sirvientes.

14 Cross, , “Living Standards in Rural Nineteenth-Century Mexico: Zacatecas, 1820–80,” Journal of Latin American Studies, volume 10, part 2 (May 1978), 17CrossRefGoogle Scholar, table IV; Keith Algier, Wayne, “Feudalism on New Spain's Northern Frontier: Valle de San Bartolomé, A Case Study” (Doctoral dissertation, University of New Mexico, 1965), 115Google Scholar; Bazant, “Peones, arrendatarios, 1851–1853,” 345; Katz, “Labor Conditions on Haciendas,” 9.

15 AGHM, Libro de sirvientes, año de 1825; Libro para las cuentas de sirvientes en el año de 1850; Libro de cuentas de sirvientes, 1882–1884. Reales have been converted to centavos where appropriate.

16 AGHM, General de cuentas de esta Hacienda del Maguey en el año de 1840.

17 Labor systems among North Central livestock haciendas were quite homogeneous. For comparison with the Maguey estate, see, Archivo López, Trancoso, Zacatecas, Hacienda de Trancoso (herafter, ALHT), Cuartillas de sirvientes, 1866–1915; Archivo Salvador Tello, Zacatecas, Zacatecas, Hacienda de Rancho Grande (hereafter, AST), various account books, 1830–1914; and Archivo Cabrera Ipiña, San Luis Potosí, San Luis Potosí (hereafter ACI), various account books for 5 different livestock haciendas, 1824–1914.

18 For various examples of this payment system in Aguascalientes, Nuevo Leon, Coahuila, Chihuahua, San Luis Potosí, and several areas of Zacatecas, see, Warner P. Sutton, “The State of Agricultural Labor in Mexico,” Reports from the Consuls of the United States on Commerce, Manufacture, etc., of Their Consular Districts, 19 (April-September, 1886), 533–567: Katz, “Labor Conditions on Haciendas,” 34–35; Algier, “Feudalism,” 119; Bazant, “Peones, arrendatorios, 1851–1853,” 335; Archivo del Gobierno del Estado de Zacatecas, Zacatecas (hereafter, AEZ), legajo 510 (1850), Estadística, Datos respectivos al distrito de Tlaltenango, Tlaltenango, September 30, 1838; AEZ, legajo 892 (1851), Estadística, Estado que manifiesta la siembra y cosecha, Aguascalientes, October 24, 1851.

19 Specifically see, AGHM, Libro de dependientes, 1840, and Libro de sirvientes, 1860.

20 AEZ, legajo 335 (1833), Estado de los muertos de colera, Zacatecas, n.d., 1833; Memoria presentada por el C. Francisco García, Gobernador del Estado de Zacatecas, al Congreso del mismo, sobre los actos de su administración en los años de 1833 y 1834 (Zacatecas, 1874), 14.

21 Archivo de la Compañía Fesnillo, Fresnillo, Zacatecas, Memoria general, número 17, 30 April 1836.

22 Memoria presentada por el C. Francisco García, 1829 y 1830 (Zacatecas, 1874), Table 4.

23 Bonilla, Jose A., Memoria sobre la agricultura y sus productos en el estado de Zacatecas (Zacatecas, 1889)Google Scholar, see population chapter.

24 AGHM, General de cuentas de esta Hacienda del Maguey en el año de 1840.

25 El Zacatecano. Periódico Oficial del Supremo Gobierno del Estado, 4 (1850), number 127, October 20, 1850, p. 508; AEZ, legajo 956 (1859), Juan Amador to Governor, Villa de Cos, July 8, 1859; El Defensor de la Reforma, 1 (1863), number 130, September 25, 1863, pp. 3–4.

26 Bazant, “Peones, arrendatarios, 1851–1853,” 334; Harris, , The Sánchez Navarros: a Socio-economic Study of a Coahuilan Latifundio, 1846–1853 (Chicago, 1964), 36Google Scholar; AGHM, all Libros de sirvientes; ALHT, Cuartillas de sirvientes, 1866–1868. ACI, Hacienda de Azequia, Libros de peones, 1822–1833; ALHT, Cuartillas de'sirvientes, 1866–1868, 1900. AGHM, Libro de dependientes, sirvientes, labradores, año de 1834. Número 3. AGHM, Libro general en donde constan por menor todas las cuentas que hay en esta Hacienda del Maguey en el año de 1858.

27 AGHM, Libro de sirvientes en donde constan sus cuentas por menor, Libro número 10 de 1825.

28 AGHM, Libro de sirvientes, 1825.

29 AGHM, Libro para las cuentas de sirvientes en el año de 1850.

30 AST, Hacienda de Rancho Grande, Inventario de la Hacienda de Nuestra Senora del Refugio de Rancho Grande en 1830, November 15, 1830, and Borrador original del recibo de la Hacienda de Rancho Grande en el 21 de Noviembre de 1831.

31 ACI, Hacienda de La Parada, Libro general de inventarios y liquidaciones annuales de la Hacienda de La Parada desde 1843 en adelante. Años de 1851, 1852, 1853.

32 See, Badura, Bohumil, “Biografía de la Hacienda de San Nicolás de Ulapa,” Ibero-Americana Pragensia, 4 (1970), 106Google Scholar; Algier, “Feudalism,” 109; Acosta, Roberto, “Apuntes históricos sonorenses. La hacienda de beneficio de Santa María de Guadalupe de Thobaca,” Memorias de la Academia Mexicana de Historia, 14 (1955), number 1, 7–8Google Scholar; also, Gibson, Charles, The Aztecs Under Spanish Rule (Stanford, 1964), 220–256.Google Scholar

33 AGHM, Libro de dependientes, sirvientes, labradores, año de 1834.

34 Badura, “Biografía de la Hacienda de San Nicolas,” passim.

35 Ward to Canning, Mexico, February 5, 1827.