A Powerful Presence: Images of the Grandmother in Canadian Literature

Abstract

In contrast to the negative images which attend old women in many social and statistical reports, literary gerontology provides a framework which allows us to see old women as complex and integrated figures. Canadian literature offers numerous examples of powerful old women who defy reductive stereotypes. Literary grandmothers, particularly when they appear in pairs, force a recognition of the integrating and mediating powers of old women. This paper discusses four Canadian novels in which pairs of grandmothers can be seen to supply a structural matrix which orders and supports the growth and development of future generations. Through the old women in these novels we may recognize the tradition of the mythic Great Mother in whose image we recognize the full power of our witches, wise women and ordinary old grandmothers.

Résumé

À l'opposé de l'image négative de la femme âgée que nous présentent plusieurs rapports statistiques et sociaux, la gérontologie littéraire fournit un cadre qui nous montre de la femme âgée une image complexe et unifiée. La littérature canadienne offre de nombreux exemples de femmes âgées puissantes qui contredisent les stéréotypes réducteurs. Les grand-mères de la littérature, surtout lorsqu'elles sont présentées en paires, nous forcent à reconnaître la puissance unifiante et médiatrice de la femme âgée. Le document traite de quatre romans canadieris où des paires de grand-mères constituent une matrice structurale qui forme et appuie la croissance et le développement des générations à venir. À travers les femmes âgées des romans à l'étude nous parvient l'image mythique traditionnelle de la mère toute-puissante dans laquelle se dessine le pouvoir de nos sorcières, de nos femmes sages et de nos simples grand-mères.