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Suicide and Crisis in Weimar Berlin

Published online by Cambridge University Press:  15 May 2009

Moritz Föllmer
Moritz Föllmer
Affiliation:
University of Leeds
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The linkage of suicide and crisis was a prominent feature of Weimar Germany's cultural landscape. In films as different as Bertolt Brecht and Slatan Dudow's Kuhle Wampe or Walter Ruttmann's Berlin: Symphony of a Big City, suicide appears as a reaction to the darker aspects of urban modernity: an individual's answer to capitalist exploitation or personal drama in an otherwise smoothly functioning metropolis. In a number of contemporary novels the possibility of a suicide is disturbingly present. In Vicki Baum's Grand Hotel, one character asks himself, “My God, does everyone now have his tea cup of veronal ready?” Tales of suicide also surfaced in the tabloid press which presented them as human interest stories. Partisan papers supported their respective stances by tying individual actions to political narratives, a strategy pursued by both Nazis and Communists as well as liberal reformers. Even schools' reports on pupils who had taken their own lives and farewell notes themselves echoed a general feeling that suicide was a sign of the times.

Type
Articles
Information
Central European History , Volume 42 , Issue 2 , June 2009 , pp. 195 - 221
Copyright
Copyright © Conference Group for Central European History of the American Historical Association 2009

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References

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8 Baumann, Vom Recht, 347.

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12 Fritzsche, Reading Berlin 1900.

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15 See, for instance, Böß, Gustav, Die sozialen Aufgaben der Kommunalpolitik (Berlin: Sieben Stäbe, 1928)Google Scholar; and several contributions in Berliner Wohlfahrtsblatt 5, no. 1 (January 6, 1929).

16 This pattern of explanation is very well analyzed by Baumann, Vom Recht, 227–304.

17 Bessel, Richard, Germany after the First World War (Oxford: Oxford University Press, 1993), 220–53Google Scholar; see also Geyer, Martin H., Verkehrte Welt. Revolution, Inflation und Moderne: München 1914–1924 (Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht, 1998)CrossRefGoogle Scholar; Usborne, Cornelie, The Politics of the Body in Weimar Germany: Women's Reproductive Rights and Duties (Basingstoke: MacMillan, 1992)CrossRefGoogle Scholar.

18 Füllkrug, Gerhard, Der Selbstmord. Eine moralstatistische und volkspsychologische Untersuchung (Schwerin: Bahn, 1919), 154Google Scholar; Füllkrug, , Der Selbstmord in der Kriegs- und Nachkriegszeit. Eine moralstatistische Untersuchung (Schwerin: Bahn, 1927), 27, 32, 132Google Scholar.

19 On Füllkrug's crusade against suicide, see Baumann, Vom Recht, 333–5.

20 “Dokumente von Selbstmördern. Aus welchen Motiven sie in den Tod gehen,” Berliner illustrierte Nachtausgabe, March 31, 1930; “Mit ihrer Tochter in den Tod. Wegen eines gelösten Verhältnisses,” Berliner illustrierte Nachtausgabe, July 13, 1932.

21 “Selbstmord eines ungetreuen Kassierers. Der Geflüchtete bei Breslau tot aus der Oder gezogen,” Berliner Lokal-Anzeiger, March 1, 1930, evening edition; “Wegen geschäftlichen Zusammenbruchs in den Tod gegangen? 200 000 M. Schulden eines Berliner Schuhfabrikanten,” Berliner Lokal-Anzeiger, July 1, 1930, morning edition; “Massenbestellungen auf sein eigenes Fabrikat. Die Hintergründe zu dem Doppel-Selbstmordversuch in Nizza,” Berliner Lokal-Anzeiger, March 2, 1932, morning edition.

22 “Ein Sechzehnjähriger wirft sich vor einen Stadtbahnzug,” Berliner Lokal-Anzeiger, March 18, 1930, evening edition; “Selbstmord des vermissten Tertianers. Nach missglücktem Überfall in einer Zehlendorfer Villa,” Berliner Lokal-Anzeiger, December 3, 1930, morning edition.

23 Cornelßen, Lucy, “Die Welt der Frau. Die Schule war es nicht …,” Berliner Lokal-Anzeiger, March 30, 1930, Sunday editionGoogle Scholar; “Briefe an den Lokal-Anzeiger. Jugend protestiert!” Berliner Lokal-Anzeiger, November 23, 1932.

24 Graf, Rüdiger, Die Zukunft der Weimarer Republik. Krisen und Zukunftsaneignungen im politisch-kulturellen Diskurs in Deutschland 1918–1933 (Munich: Oldenbourg, 2008), 163–4CrossRefGoogle Scholar; Paul, Gerhard, Aufstand der Bilder. Die NS-Propaganda vor 1933 (Bonn: Dietz, 1990), 213–52Google Scholar.

25 For examples, see Goeschel, “Suicide in Weimar and Nazi Germany,” 51–2.

26 Paul, Aufstand der Bilder, 223–30.

27 “‘Arbeitslosigkeit frißt an der Gesundheit des Körpers und der Seele …’ Die Auswirkungen der Youngsklaverei,” Der Angriff, March 31, 1931; “Sind Erwerblose Menschen 2. Klasse? Unerhörte Zustände bei den Arbeitsämtern,” Der Angriff, September 12, 1932.

28 Paul, Aufstand der Bilder, 226.

29 On this motif, see ibid., 251–2.

30 “Totentanz der Silvesternacht. Sekt, Selbstmörder, Totschlag und Donnerschläge,” Der Angriff, January 2, 1931; Kampmann, “Der Erwerbslose,” Der Angriff, September 9, 1931.

31 This claim is based on a reading of about forty percent of Der Angriff issues between 1930 and 1932.

32 “Für die Ehre,” Der Angriff, January 17, 1931.

33 Rey, Van, “Einem toten Kameraden. Walter Bürkner ein Opfer der Youngversklavung,” Der Angriff, January 15, 1931Google Scholar.

34 Fischer, Gerhard, “Der unbekannte S.A. Mann. Als Saalschutz in Karow,” Der Angriff, February 9, 1930Google Scholar.

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36 Fulda, Press and Politics, 26–7, 33–4; Gruber, Helmut, “Willi Münzenberg's German Communist Propaganda Empire, 1921–1933,” Journal of Modern History 38, no. 3 (1966): 278–97CrossRefGoogle Scholar, here 287–90.

37 “Misshandlungen auf Polizeirevier 251,” Die Welt am Abend, November 29, 1930; “Das Leben der Frau Hoffmann. ‘Ich kann meine Kinder nicht hungern sehen,’” Die Welt am Abend, July 13, 1931; Peters, Erich, “Junge Mädchen ohne Arbeit. Gespräche mit Stenotypistinnen vor dem Arbeitsnachweis,” Die Welt am Abend, May 4, 1932Google Scholar.

38 “Selbstmord in der Arbeitsvermittlung,” Die Welt am Abend, January 14, 1931; “Selbstmord wegen Rentenkürzungen. Die Folgen der Notverordnung,” Die Welt am Abend, July 2, 1932.

39 “Flucht vor dem ‘kleinen Übel.’ Verzweiflungstat eines Familienvaters,” Die Welt am Abend, March 1, 1932; Ostermoor, Fred, “Max Beeskows Glück und Ende. Ein furchtbarer Selbstmord und seine Vorgeschichte,” Die Welt am Abend, May 14, 1932Google Scholar.

40 “Der Wedding von heute,” Die Welt am Abend, May 10, 1932; “Selbstmordepidemie in Berlin. Sieben Selbstmorde an einem Tage,” Die Welt am Abend, March 31, 1932; “Selbstmordepidemie in der Stadt. Grauenhafte Zahlen klagen an,” Die Welt am Abend, May 30, 1932.

41 Appeal of the tenants' committee of the bachelors' home on Brunnenplatz, June 3, 1931, LAB, A Rep. 001-02, no. 174 (emphasis in original).

42 See Graf, Die Zukunft der Weimarer Republik, 165–6.

43 “Die Hölle in der Auguststraße. Der erschütternde Selbstmord einer völlig verarmten Schauspielerin,” Welt am Abend, July 1, 1931; “Blindentragödie im Berliner Osten. Vater von fünf Kindern erhängt sich,” Welt am Abend, July 3, 1931.

44 “Selbstmordepidemie in der Stadt. Grauenhafte Zahlen klagen an,” Die Welt am Abend, May 30, 1932.

45 See Daniel Siemens, “Die ‘Vertrauenskrise der Justiz’ in der Weimarer Republik,” in “Krise” der Weimarer Republik, ed. Föllmer and Graf, 139-63; Grunwald, Henning, “Die ‘Vertrauenskrise der Justiz’ in der Weimarer Republik. Justizkritik als Krisendiagnostik,” in Krisis! Krisenszenarien, Diagnosen und Diskursstrategien, ed. Grunwald, and Pfister, Manfred (Munich: Wilhelm Fink, 2007), 177–99Google Scholar.

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47 “Die dritte Schülertragödie,” Vossische Zeitung, September 27, 1928, evening edition; “Die Tragödie der Vierzehnjährigen,” Vorwärts, February 2, 1928, morning edition.

48 On this continuity, see Schiller, Joachim, Schülerselbstmorde in Preußen. Spiegelungen des Schulsystems? (Frankfurt: Peter Lang, 1992)Google Scholar.

49 “Ein Geheimerlaß für die Schulen,” Vossische Zeitung, February 25, 1928, morning edition.

50 “Tragödie unseres Schulsystems. Die Elternversammlung in der Königsstädtischen Oberrealschule,” Vorwärts, September 28, 1928, evening edition. See also “Janssen tot aufgefunden,” Berliner Tageblatt, September 30, 1928, morning edition; “Schülerselbstmorde und ‘Berechtigung,’” Vossische Zeitung, October 20, 1928, evening edition.

51 See the account in Schiller, Schülerselbstmorde, 308-66, which largely follows the liberal version of the story.

52 Prof.Hildebrandt, Paul, “Selbstmord eines Abiturienten. Wo bleibt die Aufsichtsbehörde?” Vossische Zeitung, March 12, 1932, morning editionGoogle Scholar; Prof. Dr.Hildebrandt, Paul, “Offener Brief an Herrn Oberstudiendirektor Professor Dr. Pflug,” Vossische Zeitung, March 19, 1932, morning editionGoogle Scholar.

53 Pflug, Karl, “Zum Fall Adler,” Berliner Börsen-Zeitung, March 13, 1932Google Scholar; “Der Friedenauer Schüler-Selbstmord,” Vossische Zeitung, March 19, 1932; “Leichenfrevel,” Berliner Lokal-Anzeiger, March 5, 1932, evening edition.

54 Prof. Dr.Hildebrandt, Paul, “Der Selbstmord am Friedenauer Gymnasium,” Vossische Zeitung, March 16, 1932, morning editionGoogle Scholar; Prof. Dr.Hildebrandt, Paul, “Offener Brief an Herrn Oberstudiendirektor Professor Dr. Pflug,” Vossische Zeitung, March 19, 1932, morning editionGoogle Scholar.

55 For the years around the turn of the century, see Fritzsche, Reading Berlin 1900, 121–22.

56 For an extensive treatment of this discourse, see Föllmer, “Berliner Boulevardpresse.” In the early 1930s, reports on suicide in the tabloid press rapidly increased way beyond the actual rate for Germany or Berlin; see Goeschel, “Suicide in Weimar and Nazi Germany,” 61.

57 “Stadtbahn fuhr noch schneller,” B.Z. am Mittag, May 23, 1930; “Ein Sechzehnjähriger wirft sich vor einen Stadtbahnzug,” Berliner Lokal-Anzeiger, March 18, 1930, evening edition; “Selbstmord auf der U-Bahn. Schreckensszene auf dem Bahnhof Breitenbachplatz,” Berliner Börsen-Courier, March 30, 1932, morning edition.

58 See Fritzsche, “Landscape of Danger”; Michael Makropoulos, “Krise und Kontingenz. Zwei Kategorien im Modernitätsdiskurs der Klassischen Moderne,” in “Krise” der Weimarer Republik, ed. Föllmer and Graf, 45–76.

59 “Die Tragödie eines ‘Abgebauten.’ Aus Gram über seine bevorstehende Entlassung Selbstmord auf den Schienen verübt,” 8 Uhr-Abendblatt, February 5, 1924.

60 “Tragischer Tod eines Polizeioffiziers. Selbstmord nach einem geringfügigen Autounfall,” Berliner Lokal-Anzeiger, November 30, 1930.

61 “Wie der große Spekulant in den Tod ging. Das Ende des ‘letzten Gründers,’” B.Z. am Mittag, March 8, 1930; “Selbstmord des Direktors Braun. Der Zusammenbruch der Handelsbank,” Vossische Zeitung, March 4, 1932, evening edition.

62 “Selbstmord Ivar Kreugers. In seiner Pariser Wohnung erschossen aufgefunden. Der Tod bis zum späten Nachmittag verheimlicht,” Berliner Lokal-Anzeiger, March 13, 1932; “Kreuger und sein Konzern. Nur zwei Augen, aber: Zündholz-Zellulose-Erz-Telefon-Banken,” Berliner Börsen-Courier, March 13, 1932. On the international economic repercussions, see “Kreuger-Weltecho,” Berliner Börsen-Courier, March 15, 1932.

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65 “Weil die Eltern gegen ihre Ehe waren. Selbstmordversuch nach dem Schuß auf den Bräutigam,” B.Z. am Mittag, March 4, 1930.

66 “Professor Dr. Ritter in den Tod gefolgt. Selbstmord der Krankenschwester,” Berliner Lokal-Anzeiger, November 15, 1932, evening edition; “Die Tragödie des Grafen Baudissin. Erfolge der Hilfsaktion für die Witwe,” B.Z. am Mittag, March 28, 1931.

67 See “Das Ende eines Gelehrtenlebens. Selbstmord Prof. Auerbachs und seiner Gattin,” Vossische Zeitung, March 1, 1933, morning edition.

68 “Die Tragödie des Ehepaars von Pidoll. Ein heroischer Freitod,” B.Z. am Mittag, October 29, 1930.

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73 Ernst Riedel to his children, September 17, 1930, LAB, A Pr. Br. Rep. 030, Tit. 198 B, no. 1939.

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75 See Goeschel, “Suicide in Weimar and Nazi Germany,” 62–66.

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77 Suicide note by Wilhelm Hagemann, July 9, 1929, LAB, Pr. Br. Rep. 30 Tit. 198 B, no. 1940.

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82 Schiller, Schülerselbstmorde, 272–274; “Tragödie unseres Schulsystems. Die Elternversammlung in der Königsstädtischen Oberrealschule,” Vorwärts, September 28, 1928, late edition.

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84 See the account in Schiller, Schülerselbstmorde, 194–204.

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88 Cäcilienschule Berlin-Spandau to Provincial School Administration, February 17, 1928, BLHA Potsdam, Pr. Br. Rep. 34, no. 936. The report quotes the girl's parents here.

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101 For the following, see LAB, A Pr. Br. Rep. 030, Tit. 198 B, no. 427.

102 Statement by Johanna Ambrosius, May 7, 1926, ibid. It was not unusual for working-class mothers to expect their daughters to contribute to the family economy, even though Johanna Ambrosius interpreted her role in a particularly rigid way. See Benninghaus, Christina, Die anderen Jugendlichen. Arbeitermädchen in der Weimarer Republik (Frankfurt: Campus, 1999), 77–96, 107–10Google Scholar.

103 Statement by Johanna Ambrosius, May 7, 1926, LAB, A Pr. Br. Rep. 030, Tit. 198 B, no. 427.

104 Statement by Frida Neumann, May 6, 1926, ibid.

105 For the following, see statements of Paul Voigt and his sister Meta Siemßen, October 15, 1931, LAB, A Pr. Br. Rep. 030, Tit. 198 B, no. 506.

106 Bailey, “This Rash Act,” 258-66, plausibly criticizes Emile Durkheim's classical, broad-sweep argument that suicide reflected a crisis-ridden modernity, but agrees with his emphasis on personal isolation.

107 See the apt title of Mergel, Thomas, “High Expectations—Deep Disappointments: Structures of Public Expectations Toward Politics in Weimar Germany,” forthcoming in Weimar Publics/Weimar Subjects: Rethinking the Political Culture of Germany in the 1920s, ed. Canning, Kathleen et al. (New York: Berghahn, 2009)Google Scholar. Peukert, The Weimar Republic, brings out well the contemporary sense of urgency and the problem of disappointed expectations. It is only toward the end of his book that the questionable notion of a “total crisis” resulting in disorientation and despair predominates.

108 Lindner, Martin, Leben in der Krise. Zeitromane der Neuen Sachlichkeit und die intellektuelle Mentalität der klassischen Moderne (Stuttgart: Metzler, 1994), 8–10Google Scholar; Delabar, Walter, Was tun? Romane am Ende der Weimarer Republik (Opladen: Westdeutscher Verlag, 1999), 7–27Google Scholar.