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The Thuringian Volkskirchenbund, the Nazi Revolution, and Völkisch Conceptions of Christianity

Published online by Cambridge University Press:  19 February 2019

Heath Spencer
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Abstract

In the German church elections of July 1933, prominent liberal Protestants in the state of Thuringia gave their support to the Deutsche Christen (German Christians), a pro-Nazi faction that sought to establish a uniquely “German” form of Christianity based on “blood” and “race.” At first glance, this development might suggest an affinity between liberal Protestant theology and völkisch (racist-populist) conceptions of Christianity. However, a closer examination of events leading up to this decision reveals that pragmatic and strategic considerations were at least as important as ideology. Although liberal Protestant leaders ultimately determined that cooperation with the Deutsche Christen was necessary, they did so reluctantly, and only after they were convinced that other options had been exhausted. This article examines church-political alignments in Thuringia during the Weimar and early Nazi eras, with an emphasis on the aims and priorities of the Volkskirchenbund (People's Church League), a liberal Protestant faction in the Thuringian regional synod. It traces the decision-making processes behind the events of 1933, the motives and perceptions of key players, and diverse responses of leaders as well as rank and file members. Their story illustrates one of the more complicated paths toward Christian complicity in the Third Reich.

Type
Articles
Information
Church History , Volume 87 , Issue 4 , December 2018 , pp. 1091 - 1118
Copyright
Copyright © American Society of Church History 2019 

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References

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10 Peter Fritzsche uses this term to describe “an array of complicit relationships” between “Germans” and “Nazis” without assuming a complete correspondence of the two categories. I find it to be an apt description of the relationship between liberal Protestantism and völkisch Christianity as well. See Life and Death in the Third Reich (Cambridge: The Belknap Press of Harvard University Press, 2008), 7Google Scholar.

11 John, Jürgen, “Thüringen in der Weimarer Republik,” in Thüringen: Blätter zur Landeskunde (Erfurt: Landeszentrale für politische Bildung, 1993)Google Scholar, [no page numbers]; and Jürgen John, “Das Land Thüringen in der Weimarer Republik,” in Thüringen: Blätter zur Landeskunde (2004), [no page numbers].

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14 Gottwald, “Kirchenpolitik,” 139–154.

15 John, “Das Land Thüringen.”

16 Schreier, “Gründung der Thüringer evangelischen Kirche,” 22–24.

17 Gottwald, “Kirchenpolitik,” 148–154; and A. César, “Mitteilungen,” Die Freie Volkskirche [hereafter cited as FV] 14 (July 2, 1922): 220–222.

18 Gottwald, “Kirchenpolitik,” 141–143; Schreier, “Gründung der Thüringer evangelischen Kirche, 27–29; and César, “Der Thüringer Evang. Landeskirchentag,” FV 10 (May 20, 1923): 155–158.

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20 Schreier, “Gründung der Thüringer evangelischen Kirche,” 21; and Georg Witzmann, “Die kirchliche Entwicklung in Thüringen 1918–1933,” in Thüringer Gratwanderungen: 222–243, 228.

21 Ibid.

22 Before 1923, the group referred to itself as the “Freunde der Freien Volkskirche” (Friends of the Free People's Church). I refer to it as the VKB throughout the article for the sake of clarity.

23 See Thüringer Heimatskorrespondenz, 4 (November 1926), Landeskirchenarchiv Eisenach [hereafter cited as LKAE], Thüringer Volkskirchenbund Collection [hereafter cited as VKB], vol. 1; and “Mitglieder September 1913,” in An die Freunde [hereafter cited as AdF] 45 (12 September 1913): 509–511Google Scholar in An die Freunde. Vertrauliche d.i. nicht für die Öffentlichkeit bestimmte Mitteilungen (1903–1934). Nachdruck mit einer Einleitung von Christoph Schwöbel (Berlin: Walter de Gruyter, 1993)Google Scholar.

24 Thüringer Heimatskorrespondenz, 4 (November 1926), LKAE, VKB 1; “Was ist der Christliche Volksbund,” LKAE, VKB 9c; and Schreier, “Gründung der Thüringer evangelischen Kirche,” 18–19.

25 Koch-Hallas, Evangelisch-Lutherische Kirche in Thüringen, 32–36.

26 Besier, Gerhard, Religion—Nation—Kultur. Die Geschichte des christlichen Kirchen in den gesellschaftlichen Umbrüchen des 19. Jahrhundersts (Neukirchen-Vluyn: Neukirchener, 1992), 87–96Google Scholar; and Kunze, “Möge Gott unsere Kirche helfen!”, 66–71, 411–413.

27 “Wahlvorschläge zu den Landeskirchentagswahlen 1926,” Kirchlicher Anzeiger (1926) reprinted in Schreier, Untersuchungen zur Kirchengeschichte Thüringens 1918–1933, Diss. theol. (Halle, 1985), Part C, Dokumentarischer Anhang, Nr. 8; and “Das Ergebnis der Wahlen zum Landeskirchentage,” Thüringer Heimatskorrespondenz 104 (30 November 1926) and Thüringer Volkskirchenbund. Rundschreiben Nr. 6 (November 2, 1926) in LKAE, VKB 1.

28 “Niederschrift über die Besprechung für Wahlvorbereitung in Weimar am 10. Mai 1926,” LKAE, VKB 9a.

29 H. Glaue to Stüber, Jena, 15 October 1926 (folio page 135), LKAE, VKB 9c.

30 Müller, O., “Eine demokratische Forderung für die evangelische Kirchenordnung,” Chrstliche Freiheit für Thüringen und Sachsen [hereafter cited as CFTS] 4 (January 26, 1919): 31–32Google Scholar; and “Vom Wesen der Volkskirche,” LKAE, VKB 1. The label “free democratic Volkskirche” comes from Kurt Meier's study of diverse Volkskirche concepts that were in competition with on one another during the Weimar and Nazi eras. See Meier, , Volkskirche 1918–1945. Ekklesiologie und Zeitgeschichte (Munich: Christian Kaiser, 1982), 14–19Google Scholar.

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32 Rade, “Der Bund für Gegenwart=Christentum,” 51–52.

33 “Programmatische Gedanken der Vereinigung ‘Volkskirche und Kirchentag’ (Marburg),” 6.

34 Meier, Volkskirche, 15. Meier's description paraphrases that of Bahlow, F. in “Die Kirchenfrage vom Standpunkt des freien Protestantismus. Letisätze,” Evangelische Freiheit 20 (1920): 66 ffGoogle Scholar.

35 Witzmann, “Die kirchliche Entwicklung,” 227; and Kurt Meier, “Die zeitgeschichtliche Bedeutung volkskirchlicher Konzeptionen im deutschen Protestantismus zwischen 1918 und 1945,” in Meier, , Evangelische Kirche in Gesellschaft, Staat und Politik 1918–1945. Aufsätze zur kirchlichen Zeitgeschichte (Berlin: Evangelische Verlagsanstalt, 1987): 16–39, 16–18Google Scholar.

36 “Grundsätze des Bundes ‘freie Volkskirche’,” 4.

37 Meier, Volkskirche, 47–49; and Meier, “Die zeitgeschichtliche Bedeutung volkskirchlicher Konzeptionen,” 24. For an example specific to Thuringia, see the campaign flyer for the Bund für Deutsche Kirche: “Deutsch-evangelisches Kirchenvolk, erkenne Deine Pflicht auch am deutschen Volkstum,” LKAE, VKB 9a.

38 Schreier, “Die Gründung der Thüringer evangelischen Kirche,” 19–20.

39 Rade, “Der Bund für Gegenwart=Christentum,” 51–52; Hammann, Konrad, Hermann Gunkel, Eine Biographie (Tübingen: Mohr Siebeck, 2014), 151–153Google Scholar; Schiele, Friedrich Michael and Zscharnack, Leopold, eds., Die Religion in Geschichte und Gegenwart (Tübingen: Mohr, 1909–1913)Google Scholar; Religionsgeschichtliche Volksbücher (Tübingen: Mohr, 1904–1921)Google Scholar; and Wolgast, Günther, Zeittafel zur Geschichte Erwachsenenbildung (Neuwied: Luchterhand, 1996), 30–31Google Scholar.

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46 “Aufruf,” BVT 1 (March 1, 1919), 1.

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53 Nowak, Evangelische Kirche und Weimarer Republik, 81–82.

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56 Gottwald, “Kirchenpolitik,” 140–141.

57 See “Väter! Mütter!” LKAE, VKB 9d.

58 H. Weinel, “Das Schicksal des Religionsunterrichts,” FV 4 (27 April 1919): 6–7; and “Niederschrift über die Vorstandssitzung in Gotha am 16. 4. 25,” LKAE, VKB 7.

59 König and Becker, Die Lösung der Schulfrage, 41–42 (quote on 41): “unser armes, zerrissenes Volk.”

60 “Wahlaufruf des Thüringer Volkskirchenbundes” (1926), LKAE, VKB 1. See also “An den Landeskirchenrat der Thüringer evangelischen Kirche, Eisenach,” (Weimar, 11 October 1928), LKAE, VKB 10: ” . . . die nicht der Parteipolitik ausgeliefert wird, die keinen Klassengeist aufkommen lässt, die nicht der Volkszerreissung, sondern der Volksgemeinschaft dient.”

61 Graf, “Kulturprotestantismus wieder aktuell,” 309–312; and Hammann, Hermann Gunkel, 265.

62 Weinel, “Religionswissenschaft und Religionsunterricht,” 68.

63 Weinel, “Religionswissenschaft und Religionsunterricht,” 71. See also Weinel, “Die Entwicklung des Christentums in Deutschland, von der Germanenzeit an. Deutsche Frömmigkeit,” (undated manuscript), ThULB, NL Weinel 16; and Erich Günther, “Christentum und Germanentum. Einige grundsätzliche Bemerkungen in Form von Leitsätzen,” FV 5 (8 February 1920): 57–63.

64 The Ordnungsbund included the DDP (German Democratic Party), DVP (German People's Party), DNVP (German National People's Party), and another far-right party called the Thuringian Landbund. Catholics were such a small minority in Thuringia that the Center Party did not play a role in state-level politics. See John, “Thüringen in der Weimarer Republik” and “Das Land Thüringen in der Weimarer Republik.”

65 Ibid.

66 Franz, Ada Weinel, 127–129.

67 Gottwald, “Kirchenpolitik,” 143–147; Schreier, “Die Grüngung der Thüringer evangelischen Kirche,” 27–29; and Witzmann, “Die kirchliche Entwicklung,” 235.

68 Reinhard Creutzberg, “Religiöse Sozialisten in der Thüringer evangelischen Kirche,” in Thüringer Gratwanderungen: 62–74, 64–69.

69 The CVB and VKB each had 24 seats, and the EB had 15. See Koch-Hallas, Die Evangelisch-Lutherische Kirche in Thüringen, 35–36.

70 César, “Vom Thüringer Landeskirchentag,” FV 18 (September 23, 1928): 161–163.

71 “Thüringer Volkskirchenbund. Rundschreiben Nr. 11” (Meiningen, March 1931), LKAE, VKB 1.

72 Weinel, “Der neue Fall Fuchs,” FV 18 (September 27, 1925): 329–333 (quote is on 333). See also “Erklärung”, FV 18 (27 September 1925): 325–326; and “Thüringer Volkskirchenbund. Betrifft: Fall Fuchs, Ostheim, 25 September 1925” and “Erklärung des Thüringer Volkskirchenbundes zum Fall Fuchs” in LKAE, VKB 6.

73 “Thüringer Volkskirchenbund. Rundschreiben Nr. 11” (Meiningen, March 1931), LKAE, VKB 1.

74 The Bund für Gegenwartchristentum was a national network of religious liberals that included the Vereinigung der Freunde der Chrlistchen Welt, the Freunde der Freien Volkskirche in Thüringen, the Bund für Gegenwartchristentum in Sachsen, the Bund Freie Volkskirche in der Provinz Sachsen, the Freunde von Christentum und Gegenwart, and the Freunde evangelischer Freiheit in Anhalt. See Der Briefwechsel zwischen Adolf von Harnack und Martin Rade. Theologie auf dem öffentlichen Markt, ed. Jantsch, Johanna (Berlin: Walter de Gruyter, 1996), 759nGoogle Scholar.

75 Heinrich Weinel, “Leitsätze zu dem Vortrag Völkische Bewegung und Christentum,” FV 18 (27 September 1925): 336. The complete manuscript of the lecture is in ThULB, NL Weinel 18.

76 See the announcement for a lecture series on “Deutsche Frömmigkeit” (November 28, 1925–March 11, 1926), LKAE, VKB 7.

77 Kade, “Rassenseele und Christentum,” FV 7 (8 April 1928): 57–59; and “e. Jahrestagung des Thüringer Volkskirchenbundes,” in Thüringer Heimatskorrespondenz 83 (October 16, 1931), LKAE, VKB 11.

78 Weinel, “Rasse,” FV 10 (May 31, 1925): 177–178.

79 Several nationally-known liberal Protestants, all of them on the political left, did take a clear stand, but they remained in the minority. See the essays by Fuchs (31–38), Rade (95–96), and Wilhelm Schubring (115–119) in Die Kirche und das Dritte Reich. Fragen und Forderungen deutscher Theologen, ed. Kloz, Leopold (Gotha: Leopold Klotz, 1932)Google Scholar and Baumgarten, Otto, Kreuz und Hakenkreuz (Gotha: Leopold Klotz, 1926)Google Scholar.

80 Weinel, “Völkische Bewegung und Christentum,” ThULB, NL Weinel 18. Many Protestant pastors and theologians were willing to interpret racist thinking and völkisch religiosity as unfortunate but understandable side effects of an otherwise legitimate (and powerful) people's movement. See Gerhard Besier, “The Stance of the German Protestant Churches during the Agony of Weimar,” in Die evangelische Kirche in den Umbrüchen des 20. Jahrhunderts. Gesammelte Aufsätze, ed. Besier, Gerhard, vol. 1, Kirche am Übergang vom Wilhelminismus zur Weimarer Republik—Von der Weimarer Republik ins ‘Dritte Reich’—der ‘Kirchenkampf’ (Neukirchen-Vluyn: Neukirchener, 1994): 57–75, 59Google Scholar.

81 John, “Thüringen in der Weimarer Republik” and “Das Land Thüringen in der Weimarer Republik.”

82 Fritz Dieckmann, “Die Regierungsbildung in Thüringen als Modell der Machtergreifung. Ein Brief Hitlers aus dem Jahre 1930,” in Vierteljahreshefte für Zeitgeschichte 14 (1966), 460–464 reprinted in Quellen zur Geschichte Thuringens, 1918–1945, ed. John, Jürgen (Erfurt: Landeszentrale für politische Bildung, 1996), 137Google Scholar.

83 Amtsblatt des Thüringischen Ministeriums für Volksbildung 1930, Nr. 6, 39ff. reprinted in Quellen zur Geschichte Thuringens, 141–143.

84 “Lieber Freund César!” and “Jahresbericht des geschäftsführenden Vostandes erstattet auf der Mitgliederversammlung am 8.X.30 in Weimar,” 5–7, LKAE, VKB 10.

85 “Der Vorstand des Thür. Volkskirchenbundes betr. Schulgebeterlaß an den Landeskirchenrat der Thür ev. Kirche Eisenach, Meiningen, 24. 5. 1930,” LKAE, VKB 10. For the objections of the Religious Socialists, see “‘Deutsches’ Schulgebet in den Thüringer Schulen!” LKAE, VKB 10; and Reinhard Creutzburg, “Religiöse Sozialisten in der Thüringer evangelischen Kirche 1918–1933,” in Thüringer Gratwanderungen, 70–71.

86 Heyn, “Zur Frage des Deutsch-Christentums,” FV 1 (10 January 1932): 2–4 (quote is on 3–4). For examples of VKB criticism of Nazism itself, see Witzmann, “Das nationalsozialistische Bildungs= und Erziehungsideal,” FV 5 (6 March 1932): 35–36; and Dahinten, “Das Schul= und Erziehungsprogramm des Nationalsozialismus,” FV 18 (25 September 1932): 140–141.

87 Similar developments were occurring among the Freunde der Christlichen Welt, which was also a politically diverse movement that included a völkisch minority. See “Freunde der Christlichen Welt in Friedrichsroda,” AdF 103 (4 December 1931): 1056–1069.

88 Schreier, Untersuchungen zur Kirchengeschichte Thüringens, B:17–18.

89 “Thüringer Volkskirchenbund, Rundschreiben 6” (Ohrdruf, 2 November 1926), LKAE, VKB 1; and Wahlaufruf des Thüringer Volkskirchenbundes, LKAE, VKB 1.

90 “Thüringer Volkskirchenbund, Rundschreiben 11” (March 1931), LKAE, VKB 1.

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93 Langner to Heyn, Grossneuhausen, 26 August 1931, LKAE, VKB 14.

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99 Heyn to R. Herrmann, Meiningen, January 27,1933, LKAE, VKB 17.

100 Heyn to Weinel, König, and Stüber, Meiningen, February 2, 1933, LKAE, VKB 15.

101 Weinel to Heyn, Jena, February 3, 1933 and Stüber to Herrmann and Heyn, Ohrdruf, February 4, 1933, LKAE, VKB 15.

102 Stüber to Herrmann and Heyn, Ohrdruf, February 4, 1933, LKAE, VKB 15.

103 Heyn to Langner, Meiningen, February 4, 1933, LKAE, VKB 15.

104 Heyn to Andernacht, Meiningen, February 4,1933, LKAE, VKB 15.

105 Heyn to Herrmann, Meiningen, January 27, 1933, LKAE, VKB 15.

106 Langner to Heyn, Waltershausen, February 6, 1933, LKAE, VKB 15.

107 Franz, Ada Weinel, 225.

108 Franz, Ada Weinel, 153–165; and Harnack to Rade, Berlin-Grunewald, 15 September 1928 and Rade to Harnack, Marburg an der Lahn, 29 January 1929, in Briefwechsel zwischen Adolf von Harnack und Martin Rade, 836–837, 838–839.

109 Religious liberals of the 1920s and early 1930s were still employing many of the same discourses that were ubiquitous in the liberal church press during the Apostolikumstreit of 1892 and in the wake of actions by conservative church administrations against liberal pastors like Hermann Weingart (Osnabrück, 1899), Max Fischer (Berlin, 1905), August César (Dortmund, 1906), Karl Jatho (Cologne, 1911) and Gottfried Traub (Dortmund, 1912). For just one of many examples from this earlier period, see Gebhart, M., “Die Aussichten der Volkskirche,” Deutsche Protestantenblatt 3 (20 January 1906): 51–54Google Scholar.

110 Kyle Jantzen highlights this phenomenon in the Pirna distrint of the Saxon Lutheran Church and the Nauen district of the Berlin-Brandenburg Church Province in the Old Prussian Union Church and suggests that it was common among Protestant clergy throughout Germany. See Faith and Fatherland, 43–62, 66.

111 “Niederschrift über die Sitzung des Vorstandes in Meiningen am 5. Juni 1925,” LKAE, VKB 7; “Jahresbericht des geschäftsführenden Vorstandes erstattet auf der Mitgliederversammlung am 8.X.30 in Weimar” and “Jahresbbericht des geschäftsführenden Vostandes auf der Mitgliederversammlung am 14.X.1931,” LKAE, VKB 11; and Der Vorstand des Thüringischen Volkskirchenbundes to “Sehr geehrter Herr Bundesfreund,” Meiningen, 2 April 1930 and Heyn to “Sehr geehreter Bundesfreund,” Meiningen, 10 September 1930, LKAE, VKB 14.

112 “An alle Mitglieder” (Meiningen, April 1933) and “An die Mitgleider und Freunden des Thür. Volkskirchenbundes!” (July 1933), LKAE, VKB 15.

113 Heyn to Herrmann, Meiningen, 26 June 1933, LKAE, VKB 15.

114 Since its first appearance in 1926, Dibelius’ book Das Jahrhundert der Kirche. Geschichte, Betrachtung, Umschau und Ziele (Berlin: Furche-Verlag) had already been reprinted several times.

115 Heyn to Schubring, Meiningen, 1 July 1933, LKAE, VKB 15.

116 Heyn, “Wichtiger Nachtrag” (no date), ThULB, NL Weinel 27 (underlining in original). VKB leaders justified their recommendation to vote for the Deutsche Christen on the basis of the shared goals of “Volksverbundenheit und evangelische und deutsche Gestaltung unserer Kirche.” See “Beschluss anlasslich Pfarrertagung in Weimar am 17.7 (Gegebenfalls zur Verwendung in der Presse!),” ThULB, NL Weinel 27. The capitulation of the VKB was not unique. In Baden, the Kirchlich-Liberale Vereinigung chose to disband and its leaders encouraged members to join the Deutsche Christen. Initially, the conservative Kirchlich-Positive Vereinigung also cooperated closely with the Deutsche Christen, though by 1934 the two factions were in open conflict. See Kunze, “Möge Gott unserer Kirche helfen!,” 66–71.

117 For an example of surprise and dismay, see Kirchenrat D. Arper to Weinel, Lobeda, 19 July 1933, ThULB, NL Weinel 27. Arper was district superintendent in Eisenach from 1919–1932, a VKB representative in the first and third Thuringian Landeskirchentagen, and co-founder and first president of the Thüringer Pfarrerverein. See also Seidel, Thomas A., Im Übergang der Diktaturen. Eine Untersuchung zur kirchlichen Neuordnung in Thüringen 1945–1951 (Stuttgart: Kohlhammer, 2003), 327Google Scholar.

118 Heyn, “An alle Mitglieder des Thür Volkskirchenbundes” (Meiningen, April 1934), ThULB, NL Weinel 27.

119 See “Verzeichnis der Abgeordneten des Vierten Thüringer Landeskirchentags (3. Tagung am 14. Mai 1934),” LKAE, Synode Collection, vol. 31; Schreier, Untersuchungen zur Kirchengeschichte Thüringens, B:12–13, 70–91; Böhm, Deutsche Christen, 88; Stegmann, Kirchenkampf, 129–130; and König to Weinel, Sondheim v. d. Rhön, 17 January 1934, ThULB, NL Weinel 5.

120 See Spencer, Heath, “From Liberal Theology to Völkisch Christianity? Heinrich Weinel, the Volkskirchenbund, and the Church Struggle in Thuringia,” Holocaust and Genocide Studies 30, no. 2 (Fall 2016): 328–350CrossRefGoogle Scholar.

121 César was cofounder of the Liberal Democratic Party in Thuringia in 1945. See Seidel, Im Übergang der Diktaturen, 333; Schreier, Untersuchungen zur Kirchengeschichte Thüringens, B:67; LKAE, Lutherische Bekenntnisgemeinschaft Collection, vol. 57; Stegmann, Kirchenkampf, 122; Heyn to Hannah Jursch, Meiningen, 27 July 1941, LKAE, VKB 20; and Koch-Hallas, 71–72, 352–354.

122 “Herzliche Einladung zur Ordentlichen Mitgliederversammlung” (12 October 1938), LKAE, VKB 20.

123 “THÜRINGER VOKSKIRCHENBUND. ARBEITSGEMEINSCHAFT FÜR ENTSCHIEDENEN PROTESTANTISMUS,” LKAE, VKB 20.

124 “Thür. Volksirchenbund Ortsverein Eisenach,” LKAE, VKB 20; and “Anwesenheitsliste,” LKAE, VKB 20.

125 See “16.10.37 Tagung des Wittenberger Bundes in Meiningen,” “20.12.37 Wessinger,” “25.4.38 Denkschrift des Wittenberger Bundes Thüringen” and “22.6.42 Witt. Bund Thür. (Stößner) an seine Vertrauensleute,” in Paul Dahinten, Chronik des Kirchenkampfes in der Thüringer evangelischen Kirche 1933–1934 (LKAE, Manuscript Collection), 71, 74, 81, 113; “Erklärung,” LKAE, Wittenberger Bund Collection, vol. 27; and Stegmann, 62–68.

126 Steigmann-Gall, 41.

127 From Deutsches Pfarrerblatt 34 (1930), 789 quoted in Besier, “Stance of the German Protestant Churches,” 59.

128 Weinel, “Der Kirchenfriede,” FV 15 (13 August 1933): 117.

129 Karl König to Weinel, 17 January 1934, ThULB, NL Weinel 5.