Identification of ‘jet’ artefacts by reflected light microscopy

Abstract

From the late second century AD to the end of the fourth century AD, black, shiny materials were popular in Britain and the Rhineland for the production of jewellery. In the past, in the absence of accurate, detailed analysis, all these products, irrespective of composition, have invariably been described as being made of ‘jet’. A project at the University of Newcastle upon Tyne, UK, has used the non-destructive technique of reflected light microscopy to identify the various black materials used by the Roman craftsmen. Long used for petrographic studies of coals and fossil fuels, this technique has proved very suitable for the analysis of small artefacts. The project initially focused on black objects from the area of Hadrian's Wall but was extended to look at objects from Rhineland sites as well as finds from other parts of Britain and the Continent. The project has revealed that a wide range of ‘jets’ and shales and varieties of coal from a diversity of geographical sources were used, and that the Rhineland objects were not carved from Whitby jet but from an unidentified source.

Dès la fin du 2e centenaire apr JC jusqu'à la fin du 4e centenaire, des bijoux fabriqués dans du matériel noir et brillant étaient très en vogue en Grande Bretagne et en Rhénanie. Vu l'absence d'analyses exactes et détaillées dans le passé, ces objets étaient toujours décrits comme réalisés en ‘jais’, sans tenir compte de leur composition. Lors d'un projet de l'université de Newcastle upon Tyne (Grande Bretagne), la technique non-destructrice du microscope à réflecteur fut utilisée pour identifier les différents matériaux noirs dont faisaient usage les artisans romains. Cette méthode, employée depuis longtemps dans les études pétrographiques de la houille et des combustibles fossiles, s'est révélée très appropriée pour l'analyse de petits artefacts. Ce projet, portant d'abord uniquement sur les objets noirs trouvés dans la région du mur de Hadrien, fut étendu par la suite sur les trouvailles de la Rhénanie ainsi que d'autres parties de Grande Bretagne et du continent européen. On a pu démontrer qu'un vaste éventail de ‘jais’, de schistes argileux et une variété de charbons provenant de différents endroits furent utilisés, et que les artefacts de la Rhénanie n'étaient pas taillés dans du jais de Whitby, mais dans du jais d'origine inconnue.

Zusammenfassung

Vom späten 2. bis zum Ende des 4. Jahrhunderts AD waren in Britannien und im Rheinland schwarze, glänzende Materialien ein beliebter Rohstoff für die Schmuckproduktion. In der Vergangenheit wurden die daraus gefertigten Gegenstände aufgrund fehlender akkurater und detaillierter Analysen – ungeachtet der Zusammensetzung – unter dem Begriff ‘Jet’ oder ‘Gagat’ zusammengefaßt. Ein Projekt der Universität Newcastle upon Tyne, United Kingdom, hat zur Identifizierung der verschiedenen schwarzen Rohmaterialien, die von römischen Handwerkern verarbeitet wurden, die zerstörungsfreie Methode der Auflichtmikroskopie genutzt. Seit langem schon für petrographische Studien an Kohlen und fossilen Brennstoffen verwendet, hat sich diese Technik als sehr geeignet für die Untersuchung kleiner Artefakte erwiesen. Das Projekt beschränkte sich anfangs auf schwarze Objekte aus dem Gebiet des Hadrianswall, wurde jedoch später auf Gegenstände sowohl aus dem Rheinland, als auch von Fundplätzen aus dem übrigen England und Europa ausgedehnt. Es zeigte sich, daß eine weite Spanne von Gagat, Schiefern und verschiedenen Formen von Kohle von diversen Ursprungsgebieten genutzt wurden. Die Fundstücke aus dem Rheinland stammen nicht aus dem Aufschluß von Whitby, sondern aus einer bislang nicht identifizierten Rohstoffquelle.