Fugitive Monuments and Animal Pathways: Explaining the Stone Settings of Exmoor

Abstract

As a result of the exclusive use of extremely small megaliths (miniliths), the prehistoric stone settings of Exmoor, south-west England, challenge current approaches to the interpretation of monumental stone architecture during the later Neolithic and Early Bronze Age. Whilst the broader context of the practice of erecting tiny upright stones (a seemingly diverse and widespread phenomenon) and the reasons why this diminutive architecture has tended to escape sustained critical comment have been explored (smaller stone elements being relegated to a generalised background or subsidiary role such as ‘packing’), attempts to explain the settings have been remarkably few. Drawing upon the results of ten years of piecemeal fieldwork on the moor the present paper seeks to rectify this, arguing that far from being generalised ritual structures or metaphorical expressions of hunting groups, the tiny stones were, instead, an integral part of a dynamic human–animal landscape of movement and pause.

Résumé

Monuments éphémères et sentiers d’animaux: comment expliquer les arrangements de pierres d’Exmoor, de Mark Gillings

Résultat de l’utilisation exclusive d’extrèmement petits mégalithes (minilithes), les arrangements de pierres d’Exmoor, dans le sud ouest de l’Angleterre, remettent en question les approches actuelles d’interprétation de l’architecture de pierre monumentale au cours du néolothique final et du début de l’âge bronze. Tandis que le contexte plus étendu de la pratique consistant à ériger de minuscules pierres verticales (un phénomène apparemment varié et très répandu), et les raisons pour lesquelles cette architecture minimale a eu tendance à échapper à tout commentaire critique soutenu, ont été explorés (les plus petits éléments de pierre étant relégués à un rôle d’arrière-fond généralisé ou subsidiaire tel que le ‘remplissage’), les tentatives d’explication de ces arrangements ont été remarquablement peu nombreuses. Se fondant sur les résultats de dix années de minutieux arpentage de terrain sur la lande, l’étude actuelle cherche à rectifier ce fait, argumentant que loin d’être des structures rituelles généralisées ou des expressions métaphoriques de groupes de chasseurs, les miniscules pierres faisaient, au contraire, partie intégrante d’un dynamique paysage humain et animal de déplacements et de temps d’arrêt.

Zussamenfassung

Flüchtige Monumente und Tierpfade: Ein Erklärungsversuch für die Steinsetzungen des Exmoors, von Mark Gillings

Aufgrund der exklusiven Nutzung extrem kleiner Megalithen (Minilithen) stellen die prähistorischen Steinsetzungen des Exmoors im Südwesten Englands die gegenwärtigen Ansätze der Interpretation der monumentalen Steinarchitektur des späten Neolithikums und der frühen Bronzezeit in Frage. Während sowohl der breitere Kontext der Praxis winzige aufrecht stehende Steine aufzustellen (ein scheinbar vielfältiges und weit verbreitetes Phänomen) als auch die Gründe untersucht wurden, aus denen diese kleinformatige Architektur tendenziell nachhaltiger kritischer Kommentierung entgangen ist (kleinere Steinelemente wurden einem pauschalisierten Hintergrund oder einer unterstützenden Aufgabe z.B. als „Stützsteine“ zugeschrieben), blieben Versuche diese Steinsetzungen zu erklären bemerkenswert selten. Auf der Grundlage der Ergebnisse von zehnjähriger kleinteiliger Feldarbeit im Exmoor versucht der vorliegende Beitrag dieses Problem zu beheben, indem argumentiert wird, dass diese Steine weit davon entfernt sind als generalisierte rituelle Strukturen oder metaphorische Darstellungen jagender Gruppen verstanden werden zu können, sondern stattdessen ein entscheidender Bestandteil einer dynamischen Mensch-Tier-Landschaft von Bewegung und Halt waren.

Resumen

Monumentos prófugos y vías animales: explicando los entornos de piedra de Exmoor, por Mark Gillings

Como resultado del uso exclusivo de los megalitos extremadamente pequeños (minilitos), las estructuras de piedra prehistóricas de Exmoor, suroeste de Inglaterra, desafían los enfoques interpretativos actuales de la arquitectura monumental en piedra durante el Neolítico final y el Bronce Antiguo. Aunque se ha explorado en un contexto amplio la erección de pequeñas piedras verticales (un fenómeno aparentemente diverso y extendido) y las razones por las que esta arquitectura diminuta ha escapado a una revisión crítica (pequeños elementos de piedra relegados en un segundo plano o en un rol subsidiario como “embalaje”), los intentos para explicar estos escenarios han sido relativamente escasos. Este artículo pretende corregir esto recurriendo a los resultados de diez años de trabajo fragmentario en el páramo, sosteniendo que lejos de ser estructuras rituales generalizadas o expresiones metafóricas de los grupos de cazadores, estas piedras de pequeño tamaño constituyeron, en cambio, una parte integral de un paisaje humano-animal dinámico de movimiento y pausa.