Les Îles d'Océanie et l'ouverture sur la mer à l'heure de la première mondialisation contemporaine

Summary

RÉSUMÉ. Les voyageurs européens se passionnèrent pour la question de la colonisation des îles du Pacifique. Cook proposa en premier la thèse de migrations successives venant de l'Ouest par voie de mer. Mais un tel accomplissement semblait impossible pour ceux qui ne comprenaient pas le système de navigation polynésien et qui considéraient ses habitants comme des analphabètes à la culture digne de l'Âge de pierre. En les fréquentant davantage, les Européens préférèrent les Polynésiens aux autres natifs des îles. Leurs sociétés hiérarchisées et leurs savoir-faire en matière de navigation et de commerce leur valurent d'être admis à un rang relativement élevé dans le nouvel ordre impérial.

ABSTRACT. European voyagers were fascinated by the question of how Pacific islands had been settled. Cook was the first to propose successive seaborne migrations spreading from the West, but to those who did not understand Polynesian navigation such an achievement seemed impossible for illiterate people with a Stone Age culture. On further acquaintance the Europeans preferred the Polynesians to the other islanders. Their hierarchical societies and their skills in navigation and commerce admitted them to a relatively high status in the new imperial order.

Dans le vaste ensemble que constitue l'Océanie, les différents groupes insulaires définissent leur identité par rapport à la mer, mais de manière très différente selon les archipels. Les premiers Européens qui rencontrent ces îles sont frappés par ces contrastes, même s'ils attendent le XIX^e siècle pour en proposer une approche prétendument scientifique. C'est en effet Dumont d'Urville qui est à l'origine, dès 1834, de la partition de l'Océanie, aujourd'hui contestée par les Océaniens eux-mêmes, en trois grands ensembles: Micronésie(” petites îles » disséminées au nord de l'équateur), Polynésie(îles nombreuses) et Mélanésie(îles noires). Ces divisions se fondent sur des appréciations physiologiques des populations, jugements très à la mode à l'époque, comme les caractères plus « négroïdes » des Mélanésiens que des Polynésiens, mais aussi sur les relations qu'entretiennent les populations avec la mer qui les entoure. Contrairement aux navigateurs du XVIII^esiècle, C'est sur fond de darwinisme et d'affrontement entre polygénistes et monogénistes que les voyageurs tirent de leurs observations les théories les plus variées: ainsi Pierre-Adolphe Lesson avance, certes avec prudence, l'hypothèse selon laquelle les Maoris descendraient des phoques! La relation avec la mer est en effet aussi déterminante que l'aspect physique des populations rencontrées.