Evidence has emerged over the past decade for the existence of two cellular phenomenons which challenge the standard paradigms for the induction of biological effects by ionizing radiation. In both cases, important genetic changes arise in cells that in themselves receive no radiation exposure. In the first, radiation induces a type of transmissible genomic instability in cells that leads to a persistent enhancement in the rate at which genetic alterations including mutations and chromosomal aberrations arise in the descendents of the original irradiated cell after many generations of replication. In the bystander effect, damage signals are transmitted from irradiated to non-irradiated cells in the population, leading to the occurrence of biologic effects in these “bystander” cells. In this review, our current knowledge concerning these two phenomena is described and their potential impact on the estimation of risks of low level radiation exposure discussed.

Quelles sont les valeurs qui caractérisent sur le territoire français les rayonnements ionisants et les radionucléides d'origine naturelle ? Comment distinguer dans le résultat d'une mesure la part qui résulte éventuellement d'une activité humaine ? Afin d'essayer de répondre à ces questions, un questionnaire a été adressé aux différents organismes qui effectuent en France des mesures de radioactivité dans l'environnement. Les informations mentionnées dans cette étude se rapportent exclusivement à des observations faites dans l'environnement à l'extérieur des bâtiments et du périmètre des installations nucléaires de base (INB). En outre, elles ne concernent, sauf cas particuliers signalés, que des mesures de rayonnements ou de radioéléments d'origine naturelle dont les résultats n'ont pas été perturbés par l'action de l'homme. L'enquête montre la difficulté actuelle de dresser en France un bilan exhaustif des connaissances acquises concernant les caractéristiques du bruit de fond radioactif d'origine naturelle dans l'environnement. Aujourd'hui en France, dans le domaine de la radioactivité naturelle, les efforts consentis manquent de coordination et d'orientation vers certaines priorités. À ce titre, les mesures des 238U et 232Th précurseurs des 226Ra et 228Ra, des descendants solides émetteurs alpha du radon (par la mesure des EAP du 222Rn et 220Rn), des émetteurs gamma post émanation (214Pb, 214Bi, 212Pb), du 210Pb, 210Po et du 14C doivent être privilégiées.