L’étude de la mémoire autobiographique dans l’autisme a été principalement réalisée chez l’adulte [1] et plus rarement chez l’enfant, révélant principalement des déficits en mémoire épisodique [2]. Il n’existe qu’une étude chez l’adolescent [3] cherchant à caractériser les souvenirs épisodiques, incluant notamment leurs propriétés sensorielles. L’objectif de notre étude est d’évaluer les productions épisodiques d’événements à la fois passés et futurs, chez des adolescents avec trouble du spectre autistique, en utilisant un support et en explorant les détails phénoménologiques, émotionnels et les capacités de récollection.

Un échantillon de 16 adolescents avec un diagnostic de trouble du spectre autistique sans déficience intellectuelle (TSA-SDI), et un groupe de 16 enfants au développement typique, ont réalisé une tâche de mémoire autobiographique originale, ludique et contrôlée, comprenant à la fois une évaluation rapide et indicée de la composante sémantique et plus détaillée de la composante épisodique.

Les participants avec TSA-SDI présentent des difficultés de restitution des souvenirs épisodiques comparés aux témoins et bénéficient significativement de l’indiçage. Au niveau des propriétés perceptives, les adolescents avec TSA fournissent moins de couleurs que les témoins, alors que le nombre total de détails perceptifs ne diffère pas entre les deux groupes. Enfin, la reviviscence diffère selon la période évoquée : la reviviscence d’évènements passés est moins précise que la projection dans le futur.

Ces résultats confirment l’existence de troubles en mémoire épisodique chez les adolescents avec TSA-SDI, améliorés en présence d’un support visuel. Les propriétés sensorielles semblent être impliquées différemment dans l’organisation des souvenirs, notamment les couleurs, probablement en relation avec une perception atypique chez les personnes avec TSA-SDI [4]. L’impact de la perception des couleurs sur la mémoire est une piste de recherche à approfondir.

Fréquemment associés [1], le syndrome catatonique et les troubles du spectre autistique présentent une part symptomatologique commune pouvant conduire à une confusion diagnostique. De plus, aucune échelle diagnostique spécifique de ces deux entités n’est actuellement décrite dans la littérature médicale.

Nous rapportons le cas d’un patient de 19 ans atteint d’un trouble du spectre autistique qui présenta plusieurs épisodes de rupture avec son état habituel se déroulant sur plusieurs dizaines de minutes. Ces épisodes se manifestaient par un moins bon contact avec autrui, une opposition, une anxiété, une rigidité motrice, des sueurs, une déambulation et des mouvements stéréotypés inhabituels. Un retour à l’état antérieur était systématiquement constaté entre les crises. Le bilan paraclinique réalisé était normal et éliminait notamment une encéphalopathie et une épilepsie. Les recherches sur les effets secondaires connus du traitement suivi (rispéridone, escitalopram et triptoréline) ne retrouvaient pas de lien avec la symptomatologie présentée. Ces observations nous permirent de poser le diagnostic d’épisodes catatoniques agités et d’instaurer un traitement par lorazepam à raison d’1,25 mg le soir, après quoi aucun épisode ultérieur de ce type ne fut rapporté.

Chez ce patient, les symptômes autistiques déjà présents pouvaient nous amener à remettre en cause le diagnostic de catatonie. Cependant, la symptomatologie catatonique de survenue récente et en rupture avec l’état habituel contrastait clairement avec les symptômes autistiques installés depuis l’enfance.

L’intrication sémiologique du syndrome catatonique et des troubles du spectre autistique nous amène à préconiser l’utilisation au moindre doute d’une échelle diagnostique générale de catatonie telle que celle de Bush [2] en la confrontant à la fois à la notion de rupture avec l’état habituel et aux critères spécifiques de l’étude de Wing et Shah [3]. Dans une logique de simplification, une échelle diagnostique unique regroupant les deux entités pourrait être proposée.