Dans le Bulletin de mai 1938 nous avons donné des indications détaillées sur « les éléments de notre diagnostic trimestriel de la conjoncture économique ». Deux calculs importants et originaux étaient toutefois en cours et ne pouvaient encore être présentés; ils ont permis d’élaborer des graphiques compris dans les plus récents diagnostics. Nous en présentons ici les détails.

Ainsi qu’on pouvait déjà le prévoir il y a un an, l’activité de l’industrie sidérurgique a été, en moyenne, moins intense en 1938 que pendant les douze mois précédents. Dès janvier, la production de la plupart des pays a été moins forte que la moyenne mensuelle de 1937 et la réduction de la production au cours des mois suivants est une des plus rapides que l’on ait jamais observée. Beaucoup d’acheteurs s’étaient presque complètement retirés du marché en sorte que, quelques faibles que nous paraissent les tonnages produits à la fin de l’hiver, ils dépassaient encore le volume des commandes inscrites par les usines pendant cette époque. L’activité s’améliora quelque peu en été et l’on assiste à une progression continue qui se poursuivait encore en décembre.

Les chiffres globaux montrent que la production mondiale d’acier, tout en diminuant en un an d’environ 20 %, reste encore très voisine de son total de 1928. En ce qui concerne la fonte, la réduction est un peu plus forte, de l’ordre de 22 %. Nous croyons que cet écart peut s’expliquer par le fait, déjà signalé l’année dernière, qu’il y eut une véritable disette de mitrailles en 1937; elles étaient relativement plus abondantes l’année dernière. L’écart entre la réduction des tonnages de fonte et d’aciers produits aurait probablement été plus fort, si la politique économique du Gouvernement allemand n’avait obligé les sidérurgistes d’outre-Rhin à diminuer le pourcentage de mitrailles chargées dans leurs fours Martin.

Dans l’ensemble, l’année 1938 a été, pour l’économie mondiale, une année de dépression, de troubles et de difficultés. Dès le printemps de l’année 1937, une demande spéculative exagérée et certaines frictions dans le processus de développement économique avaient amené une tension très nette de la conjoncture. Aussi les prix des grands produits internationaux baissèrent-ils, d’abord lentement, pour accentuer leur recul en fin d’année. La réduction de l’activité industrielle fut rapide et importante. Aux États-Unis, l’indice de la production industrielle tomba de 118 en août 1937, à 79 en décembre de la même année et à 73 en avril 1938. En Angleterre, le recul, un peu plus tardif, ne fut pas moins marqué. Parallèlement, les cotations des actions s’effondrèrent dans les principales bourses. Par suite de la prudence dont l’économie en général avait fait preuve durant le redressement précédent, les difficultés apparurent cependant infiniment moins graves qu’en 1929 et le renversement de la conjoncture ne fut guère marqué par des événements sensationnels. Au point de vue financier notamment, les tensions ne furent généralement que peu prononcées. En fait, le recul, s’il fut particulièrement rapide, fut relativement localisé à certaines industries de base. Dès le premier semestre de 1938, les niveaux minima d’activité étaient pratiquement atteints et, à l’automne, le redressement de la conjoncture apparaissait assez net. Aux États-Unis, notamment, l’indice de la production industrielle était remonté à 90 en décembre 1938. En Angleterre, la lourdeur fut plus persistante, mais elle faisait cependant place, en fin d’année, à une assez sensible amélioration.

Dans le domaine des transports, une expansion et une contraction de l’activité furent ressenties au cours des deux dernières années. 1937 connut un trafic comparable aux meilleures années, du moins en ce qui concerne les transports intérieurs. 1938 fut caractérisé par un recul général des affaires, dont les transports eurent à souffrir, par une grave tension dans la politique internationale et une mobilisation passagère. Ces difficultés ne firent que mettre davantage l’accent sur les changements structurels, qui sont dans une phase aiguë aux chemins de fer.

En l’absence d’une coordination, vivement désirée, des renseignements statistiques coloniaux (1), force nous est de procéder par voie éclectique et de nous en tenir à ce qui fut l’essentiel de l’activité économique du Congo en 1938.

Les derniers mois n’ont pas apporté de changements profonds, ou même caractéristiques, dans la conjoncture économique mondiale. Les espoirs d’un revirement franc, entretenus dans certains milieux à l’approche de saisons déterminées, se sont évanouis — comme ils devaient s’évanouir, car le processus de la reprise connaît surtout des revirements successifs et d’une netteté très discutable au début. Cette désillusion, jointe aux craintes de complications internationales plus susceptibles de surgir au printemps qu’au cours de l’hiver, a réagi défavorablement sur l’esprit d’entreprise et tend à encourager des départs de capitaux européens vers les pays d’outremer : bref, la diminution de la demande industrielle de capitaux provoque certes une liquidité du marché à court terme, mais elle ne crée pas corrélativement une offre de capitaux à long terme. L’un des moteurs d’une reprise économique, sur le plan habituel de l’initiative privée, se trouve donc affaibli en Europe et renforcé outremer.

Dans cette ambiance internationale, on ne pouvait s’attendre à ce que la conjoncture belge prenne une direction nouvelle bien déterminée. Il apparaît, dès lors, plus important de faire en ce moment le point, d’estimer raisonnablement, sans optimisme de commande et sans pessimisme de lassitude, la situation actuelle du pays que de s’appesantir sur les détails des derniers mouvements recensés. C’est à faire cet examen aussi objectif que possible que nous consacrerons le plus clair de cette première chronique de l’année 1939.

Jusqu’à présent, le Bulletin reproduisait sous ce titre les communiqués qui lui étaient transmis par les Instituts de conjoncture étrangers. Ces communiqués donnent la description des principaux changements intervenus en matière économique durant les derniers mois, mais ils ne permettent guère de procéder à des comparaisons avec l’évolution de périodes antérieures, ni de situer avec facilité les mouvements les plus récents dans le courant général de la conjoncture. D’autre part, la chronique restait forcément limitée aux pays dont les Instituts de conjoncture entretiennent avec le nôtre une collaboration active.

Ces considérations ont amené la transformation actuelle de notre rubrique. D’une part le champs d’observation sera étendu par l’inclusion d’un nombre plus considérable de pays ainsi que de certains éléments en rapport direct avec la conjoncture mondiale, et d’autre part, la présentation sera désormais faite sous forme graphique. Les courbes seront choisies de façon à donner pour chaque pays une image de l’évolution de ses éléments les plus caractéristiques. Elles remonteront quelques années en arrière, soit pratiquement jusqu’en 1933, afin de permettre de dégager l’importance relative des mouvements des derniers mois écoulés.