Some Aspects of the Otu System of the Isa Sub-tribes of the Edo People of Southern Nigeria

Extract

The Isa people are a sub-tribe of the Edo or Bini tribe, who inhabit a large area to the East of Benin City—their parent town—called ‘Esan’ or Ishan, which is bordered on the East by the River Niger. The language spoken is a dialect of Edo, and their customs are a development of those found in Benin. The people are organized into a large number of independent communities, some of which are true clans (according to the definition given in Notes and Queries on Anthropology), and others which can only be described as ‘Village Groups’. Each of these clans or groups has at its head a hereditary chief called Onogie (pl. Enogie), who traces his descent to the original founder from Benin or elsewhere, who was given the land by the Oba of Benin. The title of Onogie was also given by the Oba to recognize his right to rule over the community which was composed of his descendants and immigrants from other districts.

Résumé

L'OTU DANS LES CLANS ISA DE LA TRIBU EDO

L'Otu, organisation des classes d'âge qui existe dans les clans Isa de la tribu Edo en Nigéria méridionale, révèle à la comparaison des différences considérables de l'un à l'autre clan et aussi une divergence remarquable avec le système original découvert au Bénin. L'histoire montre que leurs fondateurs se sont établis à Ishan réclamant leur indépendance à l'égard du Bénin. Ceux qui se trouvèrént près du Bénin durent conserver une organisation militaire qui ne se révéla pas nécessaire pour les groupements qui en étaient éloignés. L'histoire montre encore que les fréquentes migrations intervenues dans la suite furent causées par des changements dans les coutumes des premiers émigrés. En troisième lieu les différences coutumières ont été déterminées en outre par l'isolement des clans, chacun d'eux se développant de façon indépendante suivant ses besoins propres et les circonstances.

Cinq clans ou groupes de villages ont été explorés, parmi eux on a découvert qu'il existe tantôt trois tantôt quatre grades dans l'Otu: Egbonughele, Igele, Igbama, et enfin Edion, ce dernier étant la classe des anciens. Ces quatre grades ne se rencontrent pas dans chaque clan et les noms eux-mêmes varient, ainsi Igbama signifie catégorie des anciens dans un clan, il désigne dans d'autres celle des adultes qui se place immédiatement au-dessus de celle des jeunes gens. Les diverses cérémonies sont de deux types, il y a d'abord une cérémonie que l'on peut nommer de qualification, l'Irhuen dans laquelle le candidat prouve sa virilité, sa position économique, et montre qu'il est digne d'être promu. Le second type de cérémonie se rattache aux rites dit ‘de passage’. L'Irhuen n'est pas subi forcément dans chaque clan; dans quelques-uns cette cérémonie a un type funéraire, elle est accomplie à la mort d'un défunt, elle ne concerne pas l'élégibilité d'un homme pour changer de classe. Ailleurs, tant qu'un homme n'a pas fait l'Irhuen il ne peut franchir un grade plus élevé, quel que soit son âge. De même les rites actuels sont variables, ils sont tantôt compliqués, tantôt simples. Dans les groupes où le clan a perdu dans une certaine mesure son caractère, les cérémonies se réalisent devant les anciens, dans les autres devant le chef du clan qui en représente le fondateur.

Tant que les cérémonies de promotion n'ont pas été dûment accomplies un homme n'est pas autorisé à participer à l'administration du village, le simple privilège de l'âge étant insuffisant pour cela. La partie la plus importante des rites étant le culte des ancêtres, les chrétiens qui refusent d'y prendre part sont privés d'exercer l'autorité. A l'heure présente les contacts de civilisation, la circulation, l'éducation exercent une influence déterminante sur le systéme du clan. Sans aucun doute les membres instruits de la communauté occuperont dans l'avenir des positions d'autorité auxquelles leur intelligence et leur savoir-faire les rend plus propres que la seule observation des cérémonies coutumières.