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“La Negrita” Queen of The Ticos: The Black Roots of Costa Rica's Patron Saint

Published online by Cambridge University Press:  17 February 2015

Russell Lohse*
Affiliation:
The Pennsylvania State University, University Park, Pennsylvania

Extract

In sharp contrast to her mestizo and mulatto neighbors, Costa Rica is one of a handful of Latin American countries commonly regarded as “white.” For more than a century, national elites and foreign observers alike attributed Costa Rica's relative political stability, high rate of literacy, and prosperity to the nation's supposed racial homogeneity. The “Switzerland of Central America” was rarely regarded as part of the African Diaspora, yet people of African descent have been part of Costa Rican society since its colonial beginnings. In fact, the patron saint of Costa Rica has always been depicted as black. Known affectionately as La Negrita, the Virgen de los Angeles is believed to have appeared with a divine mandate of harmony at a remote time when Costa Rica was divided by racial tensions. In the legend of her apparition some have found the key to Costa Rica's tradition of “rural democracy.”

Type
New School Lecture
Copyright
Copyright © Academy of American Franciscan History 2013 

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References

I wish to thank Sandra Lauderdale Graham, Susan Deans-Smith, and William B. Taylor for their help and encouragement on early versions of this article. I also wish to thank the anonymous reviewers for The Americas.

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5. The essential components of the myth were first articulated by Liberal intellectuals of the late nineteenth century, and reinterpreted by ideologues of the Partido Liberación Nacional in the 1940s and 1950s. The commission and writing of Costa Rica's first national histories according to a positivist narrative culminating with the rise of the Liberal state is traced in Paul Palmer, Steven, “A Liberal Discipline: Inventing Nations in Guatemala and Costa Rica, 1870–1900” (Ph.D. diss., Columbia University, 1990), pp. 162172, 204-227Google Scholar; and Quesada Camacho, Juan Rafael, “El nacimiento de la historiografía en Costa Rica,” Revista de Historia (Heredia, Costa Rica) special issue, 1988 Google Scholar. Gudmundson, Lowell outlines and critiques the Libera-cionista version in Costa Rica Before Coffee: Society and Economy on the Eve of the Export Boom (Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1986), pp. 124, 151–162.Google Scholar

6. “La mayor parte de la gente era de espíritu simple, casi sin cultura, sin pretensiones nobilitarias. El cultivo de la tierra remató en el desenvolvimiento de la pequeña propiedad. Esto de tener cada uno lo suyo; de no saberse sometido a la explotación feudal de poderosos amos de la tierra; de hacer cada uno lo que en gana le viniese, explica el sentimiento de igualdad que se desenvolvió desde época temprana. Por eso Costa Rica fue país de labradores, dueños de pequeñas parcelas.” Alfaro, Carlos Monge, Historia de Costa Rica, 14th ed. (San José: Librería Trejos, 1978), p. 169.Google Scholar

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