The Wool-Less Canary Sheep and their relationship with the present breeds in America

Summary

When the Spaniards discovered and conquered the Canary Islands in the 15th Century, they found a type of hair sheep, a breed described by the colonists as “white in colour, large in size and with horns in the males”. This discovery provokes the question: from where did these sheep originate? All other breeds of wool-less sheep in the world in that period were located in the sub-Saharan regions, far away from the Canary Islands and with no possible connection.

Archaeologists claim that Northwest Africa was populated by wool sheep from 4000–3000 BC. Northwest Africa is the nearest geographical point of the African continent to the Canary Archipelago. It was also there that the native pre-Hispanic human population is thought to have originated. Did the wool-less sheep breed arrive with these people? The answer is probably yes. It is likely that the population of hair sheep arrived between 3000–2000 BC in a northern expansion of these animals, accompanying the first inhabitants of the islands.

After the Spanish conquest, the Canary Islands provided a necessary stop for the explorers of the New World. Various testimonies exist describing the arrival of the first sheep to the Caribbean Islands. This process of animal introduction started with Columbus′ second voyage, after which domestic animals formed a usual part of the shipment arrangements. This raises a third question: what role did the Canary Island sheep play in the origin and evolution of the present Caribbean and Latin-American hair breeds? The majority of researchers working with these animals in America and the Caribbean think that the origin of their wool-less sheep breeds is related to the traffic of black slaves during the 17^th and 18^th centuries. It may be claimed that this influence of sub-Saharan animals exists as an additional influence of other wool-less sheep breeds, which arrived in the Caribbean from the Canary Islands two centuries earlier. Today, the ancient native hair sheep breed is extinct in the Canary Islands although some wool-less sheep have recently been introduced from Venezuela.

All these questions and ideas are investigated in this paper, through historical references and current research.

Resumen

En el siglo XV tras el descubrimiento y conquista de las Islas Canarias los españoles encontraron un tipo de oveja sin lana (oveja de pelo), una raza descrita por los colonos como de color blanco, de gran formato y los machos con cuernos.

Este descubrimiento provoca la siguiente cuestión: ¿Dónde se originó esta oveja¿ Todas las otras razas de ovejas de pelo en el mundo en esa época estaban localizadas en la región subsahariana, muy alejadas de la latitud de las Islas Canarias y sin posibilidad de conexión. Los arqueólogos postulan que el noroeste de Africa estuvo poblado por ovejas de lana entre los 4000 a 3000 años AC. El noroeste de Africa es el punto geográfico más cercano del continente con el Archipiélago Canario. ¿Arribaron las poblaciones de ovejas de pelo con el hombre? La respuesta para esta cuestión es probablemente, sí. Igualmente que las poblaciones de ovejas de pelo llegaron entre 3000 y 2000 años AC en una expansión al norte de estas razas acompañando a los primeros habitantes de las islas.

Después de la conquista española, las Islas Canarias constituían una parada necesaria para los exploradores del Nuevo Mundo. Existen diversos testimonios que describen la llegada de las primeras ovejas a las islas caribeñas. Este proceso de introducción de animales se inició en el segundo viaje de Colón, continuando los animales domésticos como parte habitual de los embarques. Este hecho suscita una tercera cuestión: ¿Qué papel jugaron las ovejas de las Islas Canarias en el origen y evolución de las actuales razas ovinas de pelo del Caribe e Iberoamérica?.

La mayoría de los investigadores que trabajan con estos animales en América y en el Caribe piensan que estas razas ovinas de pelo se relacionan con el tráfico de esclavos negros durante los siglos XVII y XVIII. Se puede postular que esta influencia de animales subsaharianos es absolutamente real, pero como una influencia adicional de otras poblaciones de ovejas de pelo, que arribaron al Caribe procedentes de las Islas Canarias dos siglos antes. Hoy los ancestros, poblaciones nativas de ovejas de pelo están en extinción en las Islas Canarias. Sin embargo, algunos animales pelibuey han sido introducidos desde Venezuela.

En el presente trabajo investigamos todas estas ideas y cuestiones, soportadas profundamente en referencias históricas y en investigaciones recientes.