Un essai d'histoire comparée : les mouvements d'expansion en Europe aux xv^e et xvi^e siècles

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La présente note n'est pas le résultat d'un travail systématique et de longue durée; il s'agit plutôt de quelques réflexions, points de départ valables pour une discussion générale sur certains phénomènes économiques et sociaux communs à plusieurs pays européens au bas Moyen Age et au début de l'Epoque Moderne. Je pense à ces grands courants d'expansion qui suivirent, dès le XV^e siècle, la longue période de crise ou mieux de dépression économique et sociale qui a commencé, pour certaines zones de notre continent, dès le milieu du XVI^e siècle. Cette longue période n'est pas seulement une stagnation, elle a connu aussi d'importants changements dans ses structures sociales et économiques. J'ai ainsi essayé de prouver qu'aux XIV^e et XV^e siècles, il y a eu une « démocratisation » (si je puis employer ce terme) du grand commerce international surtout dans le trafic des draps. Aux XIV^e et XV^e siècles, les draps de qualité moyenne et même médiocre apparaissent en grand nombre dans les échanges, surtout entre les Pays-Bas et l'Europe Centrale, Orientale, et du Sud-Ouest.