Les petits Français allaient à l'école avant Jules Ferry. Et nous ne le savions pas ! Remercions Clio : trois chercheurs viennent de combler cette lacune, en utilisant des milliers de chiffres rassemblés au XIXe siècle sur l'enseignement primaire.

Émerveillés eux-mêmes par cet exploit, les auteurs signalent à plusieurs reprises l'originalité de leur démarche et la nouveauté de leurs conclusions. Et, pour convaincre les plus sceptiques, R. Grew, P. J. Harrigan et J. B. Whitney n'hésitent pas à montrer du doigt l'historiographie traditionnelle, coupable de négliger les statistiques au profit des lois scolaires. Après G. Compayré, A. Léaud, E. Glay et M. Gontard, P. Gerbod, A. Prost et F. Mayeur, entre autres, illustreraient aujourd'hui cette tradition (p. 126, notes 24 et 25). Curieux amalgame ! Et, plus encore, curieuses filiations… Il ne s'agit pas de nier les limites de l'historiographie classique, mais peut-on réduire la contribution des trois derniers auteurs cités à une histoire politique du système scolaire ? Et pourquoi mentionner seulement, à l'appui de cette thèse, leurs travaux les plus mineurs ?

Une certaine surprise sera réservée à ceux qui, après avoir lu les commentaires de Jean-Noël Luc, prendront la peine (et nous souhaitons que tous le fassent) de se reporter à notre article. Ses commentaires — qu'on les prenne isolément ou dans leur ensemble — n'ont que peu d'impact sur notre texte, et souvent même aucun rapport avec lui.

J. -N. Luc insinue à trois reprises que nous aurions négligé de tenir compte de l'apport de territoire à la France aux dépens de l'Italie en 1860, et de la perte de provinces abandonnées à la Prusse en 1871. L'insinuation est d'autant plus curieuse qu'une telle omission aurait en effet été impardonnable si elle avait été commise, ce qui n'est assurément pas le cas, comme semble d'ailleurs le savoir J.-N. Luc. Deux fois, il reconnaît que ces changements sont « sans influence » sur le taux de scolarisation ; pourtant trois fois, il revient à l'assaut.

Rien ne vaut une lecture assidue des rapports individuels fournis sur les instituteurs par les inspecteurs primaires pour formuler de fructueuses hypothèses de travail, non seulement sur le personnel enseignant, mais sur l'école, les élèves et le milieu. Les tournées d'inspection n'ont pas pour unique objectif d'inciter au travail les instituteurs, de les conseiller et d'apprécier la qualité de leurs relations avec la population locale ; elles sont aussi destinées à fournir des matériaux pour un tableau de la situation scolaire dans chaque circonscription utilisé lui-même par l'inspecteur d'Académie pour rédiger un rapport de synthèse sur son département.

Si l'on n'y prend garde, ces sources, trop négligées cependant par l'histoire locale et régionale, risquent de fournir la matière de tableaux pointillistes aux teintes folkloriques. Mais l'histoire générale aurait tort de les mépriser. Les données communales elles-mêmes ne sont pas indignes d'intérêt.