The Presbytery Vault at St Albans

Abstract

The presbytery vault at St Albans is one of only two thirteenth-century wooden vaults over a main span to survive in England. A programme of cleaning and conservation carried out between 1997 and 2002, coupled with an analysis of the source and date of the timber used in its construction, significantly advanced our understanding of both the late thirteenth-century presbytery campaign at St Albans and thirteenth-century timber vault construction generally. As the inevitable density and restricted circulation of the final report on that work has hindered its wider reception, the following paper offers a summary, drawing attention to two features that may have wider implications for an appreciation of vaulting in timber. The first is that, although the general form adopted at St Albans is one associated with masonry vaulting, the wooden boards used for the vault webbing required a junction between the wall and the ridge rib, meaning that shallow liernes were originally deployed to run parallel to the central ridge. It is difficult to see this as imitative of vaulting in stone; rather it is likely to be the result of carpenters developing their own solutions to the constraints imposed by timber. Secondly, the late medieval remodelling of the vault replaced these liernes with false tiercerons, and rather nicely illustrates the ease with which timber vaulting could be modified. The dendrochronology gives a date range of 1273–93, and a date of around 1285 is suggested for the primary build. The major late medieval alterations are here associated with the second abbacy of John of Wheathampstead (1452–65).

Résumé

La voûte du presbytère de St Albans est l'une des deux seules voûtes en bois du XIIIe siècle sur portée principale à survivre en Angleterre. Un programme de nettoyage et de conservation effectué entre 1997 et 2002, associé à une analyse de la source et de la date du bois utilisé dans sa construction, a fait considérablement progresser notre compréhension de la campagne du presbytère de la fin du XIIIe siècle à St Albans, ainsi que de la construction des voûtes en bois au XIIIe siècle en général. Comme la densité inévitable et la circulation restreinte du rapport final de ce travail ont gêné sa réception par un large public, le document suivant propose un résumé, en attirant l'attention sur deux aspects qui pourraient avoir de plus vastes implications pour mieux apprécier la construction de voûtes en bois. Le premier aspect est que, bien que la forme générale adoptée à St Albans soit associée aux voûtes maçonnées, les planches de bois utilisées pour la nervure de la voûte ont nécessité une jonction entre le mur et le bord des arêtes, ce qui signifie que des liernes peu profondes furent à l'origine déployées afin d’être parallèles à l'arête centrale. Il est difficile de considérer cette technique comme imitant les voûtes en bois ; au lieu de cela, il est probable qu'elle résulte de solutions inventées par les charpentiers face aux contraintes imposées par le bois. Le second aspect est que le remodelage de la voûte, datant de la fin du Moyen-âge, a remplacé ces liernes par de faux tiercerons, et illustre plutôt agréablement la facilité avec laquelle une voûte en bois pouvait être modifiée. La dendrochronologie donne une date située entre 1273 et 1293, en suggérant une date d'environ 1285 pour la première construction. Les principales modifications de la fin du Moyen-âge sont ici associées au deuxième poste d'abbé de John of Wheathampstead (1452–65).

Zusammenfassung

Das Gewölbe des Presbyteriums in St. Albans ist eines von nur zwei Holzgewölben über dem Haupttragwerk, das in England aus dem 13. Jahrhundert erhalten ist. Ein zwischen 1997 und 2002 durchgeführtes Säuberungs- und Konservierungsprogramm hat, gepaart mit einer Analyse von Herkunft und Datum des zur Konstruktion verwendeten Holzes, unser Verständnis der Arbeiten am Presbyterium von St. Albans im ausgehenden 13. Jahrhundert und der Konstruktion von Holzgewölben währed des 13. Jahrhunderts insgesamt erheblich verbessert. Da die unweigerliche Dichte und beschränkte Verbreitung des Abschlussberichts zu den Arbeiten seine weitläufigere Aufnahme verhindert hat, bietet das nachfolgende Referat eine Zusammenfassung, in der auf zwei Charakteristiken hingewiesen wird, die eine breitere Auswirkung auf die Wertung von Gewölben aus Holz haben könnten. Erstens wird die in St. Albans übernommene Form zwar zumeist mit Gewölben aus Mauerwerk in Verbindung gebracht, doch war für die für das Netzgewölbe verwendeten Holzbalken eine Verbindung zwischen Wand und Randrippe erforderlich, was bedeutet, dass ursprünglich flache Rippen eingesetzt wurden, die parallel zur Scheitelrippe verliefen. Man kann dies nur schwer als eine Nachahmung der Steingewölbe ansehen wahrscheinlich handelt es sich vielmehr um das Ergebnis der Tatsache, dass die Schreiner ihre eigenen Lösungen zu den vom Holz auferlegten Beschränkungen entwickelten. Zweitens wurden diese Randrippen bei einer Umgestaltung im späten Mittelalter durch falsche Tierceron ersetzt, was zeigt, wie einfach sich diese Holzgewölbe umändern ließen. Anhand der Dendrochronologie lässt sich ein Datumsbereich von 1273–93 festlegen, und für den anfänglichen Bau wird somit ein Datum von ca. 1285 vorgeschlagen. Die umfangreichen spätmittelalterlichen Änderungen werden hier mit der zweiten Amtszeit des Abtes John of Wheathampstead (1452–65) in Verbindung gebracht.