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Business Failure and Civil Scandal in Early Modern Europe

Published online by Cambridge University Press:  14 April 2011

Thomas Max Safley
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The failure of one of the most prominent German merchant-banking houses of the early sixteenth century, Ambrosius and Hanns, the Brothers Höchstetter, and Associates, serves as the point of departure for an exploration of why early modern merchants failed and what the consequences of failure were. This single example illuminates a variety of issues: state engagement in commerce and finance; legal development of bankruptcy procedures; economic strategies against failure and scandal. It reveals the limits of modern economic theories of economic crisis and development.

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Business History Review , Volume 83 , Issue 1: A Special Issue on Scandals and Panics , Spring 2009 , pp. 35 - 60
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Copyright © Harvard Business School 2009

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References

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3 Interrogatoria des Ambrosius Höchstetters d. A., 26 Sept. 1531, Literaliensammlung, Höchstetterselekt, 1, SA.

4 The Gulden, also known as the guilder, was a Dutch coin minted of silver or gold that circulated from the thirteenth until the twenty-first century. Its symbol,fl. or f., derived from another coin of wide circulation in medieval and early modern Europe, the florin. In 1509, when the Imperial Mint was transferred from Basel, Augsburg became a site for the production of a variety of coins, including the Goldgulden, the Rhenische Gulden, and the Reichsgulden. In early modern central Europe, the Rhenische Gulden served as a coin both of account and exchange. In principle, the Goldgulden contained 18 carats 6 grains of gold, 3 carats 6 grains of silver, and 2 carats of copper. Its actual content of fine metal, whether gold or silver, varied over time, however.

5 “Von dem bürgerlichen Stande,” Augsburger Intelligenzzettel, 1752/37, SA.

6 The term “economic conjuncture” achieved common usage among economic historians with the publication of Nikolai Kondratieff's work on business cycles. Typically, it refers to a critical combination of events or circumstances that define the general economic condition and trend at a certain point in time.

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11 Letter dated 23 July 1582 to Graf von Salm as cited in Lenk, Leonhard, Augsburger Bürgertum im Späthumanismus und Frühbarock (1580–1700) (Augsburg, 1968), 15.Google Scholar

12 Koenigsberger, Helmut G. and Mosse, George L., Europe in the Sixteenth Century (New York, 1968), 53.Google Scholar

13 Kellenbenz, “Gewerbe und Handel, 1500–1648,” and “Augsburger Wirtschaft, 1530 bis 1620.”

14 Kindleberger, Charles, Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crisis (New York, 1978)CrossRefGoogle Scholar, The International Economic Order: Essays on Financial Crisis and International Public Goods (Hemel Hempstead, 1988)Google Scholar, and The Financial History of Western Europe (Oxford, 1993, 2nd ed.), 264–79.Google Scholar

15 See, especially, his collection of essays, The International Economic Order (Cambridge, Mass., 1988).Google Scholar

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17 Hildebrandt, “The Effects of Empire,” 62–64.

18 Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger, l: 23–25.

19 Hildebrandt, Reinhard, “Augsburger und Nürnberger Kupferhandel, 1570–1580: Produktion, Marktanteile und Finanzierung im Vergleich zweier Sädte und ihrer wirtschaftlichen Führungsschicht,” in Schwerpunkte der Kupferproduktion und des Kupferhandels in Europa, 1500–1650, ed. Kellenbenz, Hermann (Cologne, 1977), 190–224.Google Scholar

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23 Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger.

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26 Kimpel-Wintergerst Chronik, 284; Hannssen Kellers bericht auff zugestelltes Oberkaitliche Decret das 15n Augusti [160] 3. (MS) 2, 2,19. A 87/6. Stadtbibliothek Memmingen.

27 Hildebrandt, ‘Augsburger und Nürnberger Kupferhandel, 1570–1580.” See also Seibold, Gerhard, Die Manlich: Geschichte einer Augsburger Kaufmannsfamilie (Sigmaringen, 1995).Google Scholar

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33 Erikson, Wayward Puritans, 11.

34 Rublack, , “Grundwerte in der Reichsstadt im Spätmittelalter und in der Frühen Neuzeit,” and “Political and Social Norms in Urban Communities in t h e Holy Roman Empire,” in Religion, Politics and Social Protest: Three Studies on Early Modern Germany, ed. Greyerz, Kaspar von (London, 1984), 24–60.Google Scholar

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38 Renate Blickle, “Nahrung und Eigentum als Kategorien in der ständischen Gesellschaft,” in Ständische Gesellschaft und soziale Mobilität, ed. Schulze, 73–93.

39 For a discussion of the phrase, see Safley, Thomas M., “Bankruptcy: Family and Misfortune in Early Modern Augsburg,” Journal of European Economic History 29, no. 1 (2000): 53–73.Google Scholar

40 Handel, 2, 2, 1 fol. 1, 5, Fuggerarchiv Dillingen. Reprinted in Kern, Studien zur Geschichte, 35–37.

41 Ibid.

42 Ibid.

43 Konkurs von Marx, David und Paul Ulstett, 1564, Supplikation, 18 Apr. 1564, Reichsstadt, Stadtgericht, Schuld-, Klag- und Appelationssachen, Pt. II, Karton XXVIII, SA.

44 Oberpflegamt Protokollbeilage, Stemmer v. Miller, 1658–67, Reichstadt Akten 675, SA. For a discussion of the case, see Safley, “Bankruptcy.”

45 Ibid.

46 Ibid.

47 Sender, Chronik der deutschen Städten: Augsburg, 4: 299, quoted in Kern, Studien zur Geschichte, 14.

48 Sender, Chronik der deutschen Städten: Augsburg, 23: 219, quoted in Kern, Studien zur Geschichte, 4–5,14.

49 Literaliensammlung, Höchstetterselekt i, fol. 217, SA.

50 Klinkert, “Die Augsburger Handelsgesellschaft der Höchstetter,” 10.

51 Fisher, Irving, Booms and Depressions: Some First Principles (New York, 1932)Google Scholar; Baumol, William, The Free Market Innovation Machine: Analyzing the Growth Miracle of Capitalism (Princeton, 2002).CrossRefGoogle Scholar

52 Krünitz, Johann-Georg, Oekonomishce Encyklopedie oder allgemeines System der Staats-, Stadt-, Haus- und Landwirtschaft in alphabetischer Ordnung, 242 vols. (Berlin, 1773–1852), 3: 515–19.Google Scholar

53 Ibid.

54 Kern, Studien zur Geschichte, 2. See also Klinkert, “Die Augsburger Handelsgesellschaft der Höchstetter,” 17.

55 One or two convoys from the Indies provided the entire annual supply of Atlantic pepper. Once the Portuguese Crown established its monopoly in the trade in 1505–06, merchants with sufficient capital bought large consignments of Atlantic and Levant pepper and formed consortia to speculate on its resale and secure the highest possible profits. Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger, 1: 212. See also Kern, Studien zur Geschichte, 10,17.

56 Kern, Studien zur Geschichte, 17.

57 The penetration of commercial companies into the mining industry of a territory, in this case, Tirol, was closely connected to credit transactions with that territory's regents. The repayment of loans from the proceeds of the mines developed into a fixed, quasi-traditional system of fiscal management.

58 Reichsregisterbuch, 138, Innsbruck, 8 Nov. 1515, Haus- und Hof- Staatsarchiv Wien.

59 Schreiben der Erzherzog Ferdinands, 20 June 1528–9 Mar. 1529, Archiv der Marktgemeinde Reutte.

60 Kern, Studien zur Geschichte, 19.

61 Cited Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger, 1: 18.

62 Kern, Studien zur Geschichte, 13; Klinkert, “Die Augsburger Handelsgesellschaft der Höchstetter,” 21.

63 A heavy reddish substance, cinnabar, or mercuric sulfide, HgS, is the principal source of mercury and is frequently used as pigment by painters.

64 Strieder, Jakob, Studien zur Geschichte kapitalistischer Organizationsformen (Leipzig, 1925), 303.Google Scholar

65 Kern, Studien zur Geschichte, 15.

66 Ibid., 15–16; Klinkert, “Die Augsburger Handelsgesellschaft der Höchstetter,” 23.

67 Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger, 1: 214.

68 Chroniken der deutschen Städte (Leipzig, 1917), 25: 220.Google Scholar See also Kern, Studien zur Geschichte, 32; Klinkert, “Die Augsburger Handelsgesellschaft der Höchstetter,” 24.

69 Anton Fugger is believed to have been the source of these fatal rumors. Pölnitz, Götz von, Anton Fugger, 4 vols. (Tübingen, 1958), 1: 57,102–4, 131–34.144–46, 156,159–64.Google Scholar

70 Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger, 1: 214–15.

71 Ibid., 215–16.

72 Ibid., 217.

73 Erste Höchstetters Fragestuck, 26 Sept. 1531, Literaliensammlung, Höchstetterselekt, 1, SA.

74 Ibid.

75 Ibid.

76 Anfrage an Wolfgang Vittl, 14 Mar. 1531, Gemeine Missiven 1531, fol. 79V., Tyroler Landesarchiv Innsbruck.

77 Kern, Studien zur Geschichte, 33–34; Klinkert, “Die Augsburger Handelsgesellschaft der Höchstetter,” 29.

78 Antwortschreiben der Regierung, 23 Nov. 1511, An die kgl. Majestät, fol. 226–27, Tyroler Landesarchiv Innsbruck.

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