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Attila takes Rome: the reception of Verdi's opera on the eve of revolution

Published online by Cambridge University Press:  04 October 2010

Douglas L. Ipson
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Abstract

Drawing on a wealth of new historical and musical documentation as well as the patriotic hymns of 1848, this essay places the Roman premiere of Attila at the forefront of revolutionary unrest. It also responds seriously to the claim that Verdi's Risorgimento agenda in his operas was not recognised in its own time.

Type
Research Article
Information
Cambridge Opera Journal , Volume 21 , Issue 3 , November 2009 , pp. 249 - 256
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2010

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References

1 See, for example, Blewitt, Octavian, A Hand-book for Travellers in Central Italy Including the Papal States, Rome, and the Cities of Etruria (London, 1850), 451–452Google Scholar ; and New Guide of Rome and the Environs according to Vasi and Nibby (Rome, 1849), 491–2.

2 See Birch, William John (attributed), The Real and the Ideal, or, Illustrations of Travel, 2 vols. (London, 1840), II, 108–109Google Scholar .

3 Chief among the revisionist accounts are Parker, Roger, ‘Arpa d’or dei fatidici vati': The Verdian Patriotic Chorus in the 1840s (Parma, 1997)Google Scholar ; and Pauls, Birgit, Giuseppe Verdi und das Risorgimento: Ein politischer Mythos im Prozess der Nationenbildung (Berlin, 1996)CrossRefGoogle Scholar . Philip Gossett has offered a spirited response in ‘“Edizioni distrutte” and the Significance of Operatic Choruses during the Risorgimento’, in Opera and Society in Italy and France from Monteverdi to Bourdieu, ed. Victoria Johnson, Jane F. Fulcher and Thomas Ertman (Cambridge, 2007), 181–242. Another response, informed by sociological theory, is Stamatov, Peter, ‘Interpretive Activism and the Political Usages of Verdi's Operas in the 1840s’, American Sociological Review, 67 (2002), 345–366CrossRefGoogle Scholar . See also Sawall, Michael, ‘“Der gesungene Krieg kostet auch kein Blut”: Verdi, Bellini und Patriotismus in der Oper in der Epoche des Risorgimento aus Sicht der Augsburger Allgemeine(n) Zeitung’, Zeitschrift des historischen Vereins für Schwaben, 93 (2000), 145–165Google Scholar ; and Izzo, Francesco, ‘Verdi, the Virgin, and the Censor: The Politics of the Cult of Mary in I Lombardi alla prima crociata and Giovanna d’Arco', Journal of the American Musicological Society, 60 (2007), 557–597CrossRefGoogle Scholar .

4 The productions listed in Table 1 are those identified in theatrical notices in Lucca's L'Italia musicale. The list is no doubt substantially complete, as it was in Lucca's interest to promote the opera. For the same reason, we should view reports of the opera's success in these cities with some scepticism.

5 ‘Notizie teatrali’, L'Italia musicale, 1/28 (12 January 1848), 223.

6 ‘A Como non v’erano più ritegni quando cantandosi l'Attila in teatro si era a quei versi:

“Caro patria già madre e reina
Di valenti magnanimi tigti.”'

Ignazio Cantù, Storia ragionata e documentata della rivoluzione lombarda (Milan, 1848), 72. The quoted verses are from the opening of the cabaletta in Foresto's scena ed aria that closes the prologue of the opera. Cantù has valenti in place of the usual possenti.

7 On Fuller, see Charles Capper's excellent biography, Margaret Fuller: An American Romantic Life, vol. I, The Private Years, and vol. II, The Public Years (Oxford, 1992 and 2007). An account of her experiences in Rome during 1847–8 can be found in Public Years, 320–62. See also Gemme, Paola, Domesticating Foreign Struggles: The Italian Risorgimento and Antebellum American Identity (Athens, GA, 2005), 89–106Google Scholar .

8 Dispatch of 30 December 1847 printed in the 7 February 1848 issue of the New-York Daily Tribune; reprinted in Fuller, Margaret, ‘These Sad but Glorious Days’: Dispatches from Europe, 1846–1850, ed. Reynolds, Larry J. and Smith, Susan Belasco (New Haven, 1991), 177Google Scholar .

9 Fuller's dispatch of 31 December 1847, printed in the New-York Daily Tribune, 19 February 1848; in Fuller, 189.

10 Mazzini's letter, dated London, 8 September 1847, is reprinted in Mazzini, Giuseppe, Scritti politici, 2nd edn, ed. Grandi, Terenzio and Comba, Augusto, with a preface by Viroli, Maurizio, Classici della politica (Turin, 2005), 574–580Google Scholar .

11 Mazzini, Scritti politici, 574–80.

12 See Ranalli, Ferdinando, Storia degli avvenimenti d'Italia dopo l'esaltazione di Pio IX al Pontificato, 2 vols. (Florence: Vincenzo Batelli e compagni, 1848–9), I, 372–373Google Scholar . See also Spada, Giuseppe, Storia della rivoluzione di Roma e della restaurazione del governo pontificio dal I giugno 1846 al 15 luglio 1849, 3 vols. (Florence, 1868), I, 442–445Google Scholar ; and Fuller, ‘These Sad but Glorious Days’, 179.

13 Dispatch of 31 December 1847 (clearly written over more than one day) in Fuller, 187–8.

14 ‘Le epoche in cui la nostra Lombardia ricorda i nomi di Attila, di Uraja, di Federico Barbarossa e delle barbare soldatesche Scite, Unne, Gote, Visigote, Ostrogote e Borgognone sono epoche troppo felici messe a riscontro dei trentaquattr’anni della ultima dominazione austriaca su questa bella parte d Italia; e gli storici che con orrore ci tramandarono i fatti d'allora, certo sarebbero d'opinione diversa, chiamando orde barbariche i Tedeschi del secolo XIX, ed Eroi quelle nordiche legioni dei primi tempi della bella Milano!' Tettoni, Leone, Cronaca della rivoluzione di Milano (Milan, 1848), 7Google Scholar .

15 ‘Un clero veramente dotto e indipendente dal potere dispotico’; ‘poteva sorgere facilmente un s. Leone, un s. Gregorio VII o un Alessandro III, e far tremare sui loro troni insanguinati gli Attila, gli Enrichi ei Federighi dei nostri giorni’. Anonymous, Del potere politico (Venice, 1849), 72.

16 ‘Allora si ricordò che Attila, flagello di Dio, il vincitore dell’occidente, erasi arrestato dinanzi ad un pontefice che spiegava il vessillo della croce: allora si ricordò che l'Italia aveva respinti i sette eserciti di Federigo col brando dell'amistà e dell'unione: allora infine conobbe che il fuoco dell'amore poteva solo atterrare e distruggere il colosso della tirannide. E all'amore Pio IX si rivolse: e coll'amore trionfò delle spade e del pensiero.' Brofferio, Angelo, Storia del Risorgimento italiano, 2 vols. (Turin, 1848–9), I, 244Google Scholar .

17 Guerrazzi, Francesco Domenico, ‘Ai volontarii di Vienna’, in Raccolta per ordine cronologico di tutti gli atti, decreti, nomine ecc. del governo prov. della Repubblica Veneta, 8 vols. (Venice: Tipografo del Governo provv[isorio] della Repubblica Veneta, 1848), II, 25Google Scholar .

18 See Fuller's dispatch dated 30 December 1847 and published in the New-York Daily Tribune 7 February 1848; reprinted in Fuller, ‘These Sad but Glorious Days’, 177–84. See also Stamatov, ‘Interpretive Activism’, 351.

19 Fuller here quotes and translates (the brackets are in the original) the text of the cabaletta of Ezio's scena ed aria at the beginning of Act II.

20 The lines Fuller translates come from the scena of the same aria: ‘Ma qual s’addice al forte, / Il cui poter supremo / La patria leverà da tanto estremo! / Dagli immortali vertici / Belli di gloria, un giorno, / L'ombre degli avi, ah, sorgano / Solo un istante intorno!'

21 ‘sera di grande solennità … E certo l’Attila all'Apollo non vide, e forse non vedrà più mai, tanta sceltezza ed affluenza di spettatori. La sala ed i palchi vedevansi gremiti di militari d'ogni arme e d'ogni grado con le loro assise di gala, rese più belle e sfolgoreggianti dalla luce dei molti doppieri.' ‘Notizie teatrale’, L'Italia musicale, 1/30 (26 January 1848), 238.

22 Previously, the Monsignor governatore di Roma, among other things the city's chief of police, had presided over the Deputazione dei pubblici spettacoli; the restructuring of the Deputazione was one of a number of reforms conceded by Pius IX in 1847. On the mechanisms of censorship and theatrical control in nineteenth-century Rome, see Andreas Giger, ‘Social Control and the Censorship of Giuseppe Verdi's Operas in Rome (1844–1859)’, this journal, 11 (1999), 233–65; and Di Tondo, Ornella, La censura sui balli teatrali nella Roma dell'Ottocento (Turin, 2008), 3–37Google Scholar .

23 ‘In quello [teatro] di Apollo per concerto preso preventivamente vidersi in uniforme civico tutti quelli che appartenevano alla officialità di quel corpo.’ Spada, Storia della rivoluzione di Roma, I, 445. Italics mine.

24 ‘In teatro si canta l’opera di Verdi i Lombardi; e i palchi e la platea danno in applausi indescrivibili. I gendarme, la polizia, i birri, corrono tra le palchi, nelle corsie; ma è inutile.' Pallade, 162 (8 February 1848), 4.

25 ‘Nella sera al Teatro S Carlo si rappresentava la prima volta l’Atila [sic], che non è privo di allusioni di circostanza, e tutti si apparecchiavano ad aprire il cuore a più libere espressioni.' Pallade, 156 (31 January 1848), 1.

26 ‘Il libro è stato mutilato e modificato.’ ‘Notizie teatrale’, L'Italia musicale, 1/30 (26 January 1848), 238.

27 ‘Jede nur irgend nach Freiheit duftende Stelle des beschnittenen Operntextes wurde beklatscht’. Quoted in Sawall, ‘“Der gesungene Krieg”’, 149; see also Stamatov, ‘Interpretive Activism’, 351. The review by C. W. Schnars dated 29 January 1848 appeared in the Allgemeine Zeitung, 42 (11 February 1848), 659.

28 ‘Inno guerriero Italiano’, the final hymn in Magazzari's Album di inni popolari (Milan: Ricordi, 1848). The table of contents indicates that the hymn was ‘eseguito la prima volta in Roma le sere 4 e 5 marzo 1848 nel Gran Teatro di Apollo’. Magazarri's Album was one of those Ricordi editions whose plates were destroyed when the Austrians regained control. See Gossett, ‘“Edizioni distrutte”’. Fortunately, a complete copy survives in the important Risorgimento collection at the Biblioteca della storia moderna in Rome.

29 The Battle of Legnano (1176) resulted in Barbarossa's defeat by a league of Lombard cities and would be the subject of Verdi's next opera, which would premiere in Rome in January 1849. Balilla was the Genovese boy who sparked an uprising against the Austrians in 1746. Giovanni da Procida (1210–98) was the Palermo physician credited with organising the Sicilian Vespers of 1282, a subject Verdi would treat operatically in 1855.

30 The declaration by the Comitato di Pubblica Sicurezza, dated 23 March 1848, is printed in Cantù, Ignazio, Gli ultimi cinque giorni degli Austriaci in Milano: relazioni e reminiscenze (Milan, 1848), 63–64Google Scholar .