Legitimacy/Legitimation/Delegitimation: France in the Dark Years, a Textbook Case

Abstract

The history of France's defeat, occupation and subsequent liberation may be read, and written, as a constant struggle for legitimacy. Here the diverse candidates for legitimacy are analysed (Pétain, de Gaulle and the internal Resistance) as well as the agents of legitimation, and the arbiters of that process of legitimation (French society, the German occupier, Britain and the United States). Four successive configurations are distinguished within that struggle for legitimacy: summer 1940 to spring 1941, the time of the defeat; summer and autumn 1941, when French society called into question the legitimacy of the Vichy French State; the crossroads of greatest legitimacy between late 1942 and mid-1943, which also marked the period of greatest fragility for de Gaulle; and spring to autumn 1944, when the key question was which state should be rebuilt.

L'histoire de la défaite, de l'occupation puis de la Libération en France peut être lue, et écrite, comme une lutte constante en vue d'une légitimité. L'article analyse les divers candidats à cette légitimité (Pétain, de Gaulle et la résistance intérieure) ainsi que les agents et les arbitres de ce processus de légitimation (la société française, l'occupant allemand, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis). Cette lutte pour la légitimité permet de distinguer quatre configurations: de l'été 1940 au printemps 1941, le temps de la défaite; durant l'été et l'automne 1941, lorsque la société française interrogeait la légitimité de l'Etat français de Vichy; entre la fin 1942 et le milieu de l'année 1943, le carrefour des légitimités, qui marqua aussi le moment de plus grande faiblesse pour de Gaulle; enfin, du printemps à l'automne 1944, lorsque la question cruciale était celle de l'Etat à reconstruire.

Die Geschichte von Frankreichs Niederlage, Besatzung und anschließender Befreiung kann als andauernder Kampf um Legitimität gelesen, und beschrieben, werden. Der Beitrag analysiert die verschiedenen Kandidaten im Kampf um Legitimität (Pétain, de Gaulle und die Resistance) und die Schiedsrichter in diesem Prozess (die französiche Gesellschaft, die deutsche Besatzungsmacht, Großbritannien und die USA). Vier aufeinander folgende Phasen können in diesem Wettstreit um Legitimität unterschieden werden: vom Sommer 1940 bis Frühjahr 1941, die Zeit der Niederlage; Sommer und Herbst 1941, als die französische Gesellschaft die Legitimität des französischen Vichy-Staates in Frage stellte; die Phase der Weichenstellung in der Legitimitätsfrage zwischen Ende 1942 und Mitte 1943, die auch den Höhepunkt von de Gaulle's Verwundbarkeit markierte; und die Zeit von Frühling bis Herbst 1944 mit der Schlüsselfrage nach der Form des wiederherzustellenden Staates.