The Rise and Fall of Western Europe's Democratic Age, 1945–1973

Abstract

Why did western Europe become so suddenly democratic after 1945? After the upheavals of the previous decade the rather placid politics that follows the war is at first sight difficult to explain. This article seeks to go beyond the tendency of much historical writing to see the hegemonic parliamentary democracy of the roughly twenty-five years after 1945 as the product of exhaustion, economic prosperity or the constraints imposed by the Cold War. Instead, it argues that a path towards democracy can be detected within the events of the war years which then came to fruition in the rather conservative and limited democratic structures of the postwar decades. This Democratic Age then came to a conclusion in the renewed contestation of the late 1960s and early 1970s.

Comment expliquer la vague démocratique qui submerge l'Europe Occidental après 1945? Après les tourmentes de la décennie précédente, le calme politique des années de l'après-guerre est à première vue difficile à expliquer. L'historiographie explique cette hégémonie de la démocratie parlementaire par l'épuisement post-bellique, les béatitudes de la prospérité économique ou les contraintes de la Guerre Froide. Cet article propose au contraire de suivre le chemin de la démocratie tel qu'il se dessine dans les années de la guerre, et d'en saisir les incarnations dans les structures finalement assez conservatrices et retreintes que se donne la démocratie de l'après guerre. Ce cycle démocratique touche à sa fin avec les mouvements contestataires du tournant des années 1960–1970.

Warum wurde Westeuropa 1945 plötzlich demokratisch? Nach der Unruhe des vorangegangenen Jahrzehnts erscheint es zunächst schwierig, die eher geruhsame Politik der Nachkriegszeit zu erklären. Der Aufsatz argumentiert gegen die Auffassung, dass die parlamentarische Vorherrschaft des Vierteljahrhunderts nach 1945 das Ergebnis von Erschöpfung, wirtschaftlichem Wohlstand oder von Zwängen des Kalten Krieges war. Stattdessen wird erklärt, dass ein Weg hin zur Demokratie bereits in den Kriegsereignissen gefunden werden kann und dann in den eher konservativen und eingeschränkt demokratischen Strukturen der Nachkriegsjahrzehnte sein Ziel fand. Das demokratische Zeitalter endete im erneuerten Streit der späten sechziger und siebziger Jahre.