The archaeology of osteoporosis

Abstract

The application of medical scanning technologies to archaeological skeletons provides novel insights into the history and potential causes of osteoporosis. The present study investigated bone mineral density (BMD) in medieval skeletons from England and Norway. Comparisons between the two adult populations found no statistically significant differences. This compares with a modern fracture incidence for the femoral neck in women from Norway that is almost three times that in the UK. The pattern of age-related bone loss in medieval men was similar to that seen in men today. In contrast, the pattern in medieval women differed from that of modern young women. On average, medieval women experienced a decrease in BMD at the femoral neck of approximately 23 per cent between the ages of 22 and 35. These losses were partially recovered by age 45, after which BMD values show a decline consistent with post-menopausal bone loss in modern western women. A possible explanation of the rapid decline in BMD in young medieval women is bone loss in connection with pregnancy and lactation in circumstances of insufficient nutrition.

L'application du scanner médical sur des squelettes archéologiques nous ouvre de nouvelles perspectives sur l'histoire et les causes potentielles de l'ostéoporose. Cette étude examine la densité osseuse (BMD, bone mineral density) de squelettes moyenâgeux de la Grande Bretagne et de la Norvège. En comparant ces deux populations adultes, on ne constate pas de différences statistiquement relevantes, tandis que la fréquence des fractures du col de fémur chez les femmes modernes est de trois fois plus grande en Norvège qu'en Angleterre. La déminéralisation osseuse liée à l'âge chez les hommes moyenâgeux est semblable à celle des hommes d'aujourd'hui; par contre, celle des femmes médiévales diffère de celle des jeunes femmes modernes. Les femmes médiévales connaissaient une diminution du BMD du col de fémur d'à peu près 23% entre 23 et 35 ans. Ces pertes sont partiellement récupérées à 45 ans, après quoi le BMD montre une baisse correspondante à la déminéralisation osseuse post-ménopause des occidentales contemporaines. Une explication de la baisse rapide du BMD chez les jeunes femmes médiévales pourrait être la déminéralisation osseuse provoquée par grossesses et allaitement combinés à la malnutrition.

Zusammenfassung

Die Verwendung medizinischer Untersuchungsmethoden an archäologischem Skelettmaterial ermöglicht neue Erkenntnisse zur Geschichte und möglichen Ursachen der Osteoporose. Die vorliegende Studie untersucht die Knochenmineraldichte (BMD) mittelalterlicher Skelette aus England und Norwegen. Vergleiche zwischen den beiden adulten Populationen erbrachten keine signifikanten statistischen Unterschiede. Der Vergleich des Vorkommens von Frakturen des Oberschenkelhalses bei norwegischen Frauen zeigt, ähnlich der modernen Situation, daß diese dreimalhäufiger auftreten, als im Vereinigten Königreich. Das Erscheinungsmuster des altersbedingten Knochenverlustes bei Männern im Mittelalter ist dem heutiger männlicher Individuen ähnlich. Gegensätzliche Beobachtungen konnten jedoch bei jungen weiblichen Individuen gemacht werden. Die Knochenmineraldichte des Oberschenkelhalses von Frauen im Mittelalter nahm zwischen dem 22. und dem 35. Lebensjahr um durchschnittlich 23% ab. Diese Verluste werden zum Teil um das 45. Lebensjahr wieder aufgeholt, wonach die BMD-Werte – übereinstimmendmit dem post-menopausalen Knochenverlust moderner westlicher Frauen – eine Abnahme zeigen. Eine mögliche Erklärung dieser rapiden Verminderung der Knochenmineraldichte junger Frauen im Mittelalter ist der Knochenverlust im Zusammenhang mit Schwangerschaft und Stillzeit bei unzureichender Ernährung.