Houses and Hierarchies: Economic and Social Relations in the Late Neolithic and Early Bronze Age of Southernmost Scandinavia

Abstract

Research on Late Neolithic–Early Bronze Age society in southernmost Scandinavia has to a large extent focused on the creation of social hierarchy and on elite networks upheld by individuals. This has meant that the importance of collective strategies has been underplayed. In the south-west corner of Sweden, about eighty house remains from the Late Neolithic and the earliest Bronze Age have been excavated within a small area. It is the largest concentration of houses from the period so far excavated in southern Scandinavia. The settlement pattern reveals both single farms and one site, Almhov, with a concentration of several contemporary farms with large houses. The aim of this article is to highlight collective aspects, recognizing that both collective and individual strategies are important in the formation of hierarchical societies. House remains as well as graves and their placement in relation to each other within the local landscape are the archaeological material in focus, regarded as materializations of economic and social relations. It is argued that collective strategies were an important part of creating and maintaining economic and social position.

La recherche sur la société de la fin du Néolithique et du début de l'Âge du Bronze s'est concentré pour la plus grande partie sur la création de l'hiérarchie sociale et de réseaux élitaires entretenus par des individus; c'est-à-dire que l'importance de stratégies collectives a été minimisée. Dans le coin sud-ouest de la Suède, quelques 80 vestiges de maisons appartenant au Néolithique récent et au début de l'Âge du Bronze ont été fouillés dans un secteur restreint; il s'agit de la plus grande concentration de maisons de cette période examinées jusqu'à présent en Scandinavie du sud. Les structures d'habitation consistent en fermes individuelles et, sur le site nommé Almhov, en une concentration de plusieurs fermes contemporaines avec de grandes maisons. Almhov a été interprété comme village et hameau de chef. On ne conteste pas qu'Almhov représente une élite économique et sociale, mais l'objectif général de cet article est de souligner les aspects collectifs en reconnaissant que les stratégies collectives et individuelles sont importantes dans la formation de sociétés hiérarchiques. Les restes de maisons ainsi que les tombes et leur position les unes par rapport aux autres dans le paysage local, représentent la substance archéologique considérée comme matérialisations des relations économiques et sociales. On soutient que les stratégies collectives jouaient un rôle important dans la création et l'assurance de la position économique et sociale. Ces stratégies permettaient aux hommes vivant dans cette région de créer et d'entretenir des relations économiques et sociales d'importance interne aussi bien qu'externe. Enfin on met en évidence la dynamique existant entre les stratégies individuelles et collectives au sein de la société. Translation by Isabelle Gerges.

Zusammenfassung

Die Erforschung der spätneolithischen bzw. frühbronzezeitlichen Gesellschaft ist in großem Maße auf die Schaffung sozialer Hierarchie sowie auf Netzwerke von Eliten, die von Einzelpersonen gelenkt wurden, ausgerichtet. Dies führte dazu, dass die Bedeutung von kollektiven Strategien unterbewertet wurde. Im äußersten Südwesten Schwedens wurden auf engem Raum etwa 80 Überreste von Häusern aus dem Spätneolithikum und der frühesten Bronzezeit ausgegraben. Dabei handelt es sich um die größte Ansammlung von Häusern aus dieser Zeitepoche, die bislang in Südskandinavien untersucht worden sind. Das Siedlungsbild zeigt beiderlei: Einzelgehöfte und mit dem Fundplatz Almhov eine Agglomeration verschiedener gleichzeitiger Höfe mit großen Häusern. Almhov ist als Dorf und Häuptlingsweiler angesprochen worden. Dass Almhov eine ökonomische und soziale Elite repräsentiert, wird hier zwar nicht bestritten, dennoch ist es das Ziel dieses Artikels, vor dem Hintergrund, dass kollektive wie auch individuelle Strategien bedeutend für die Formation hierarchischer Gesellschaften sind, gemeinschaftliche Aspekte hervorzuheben. Der Fokus liegt hier auf den Hausresten sowie den Gräbern und dem Verhältnis der jeweiligen Positionierung zueinander innerhalb der örtlichen Landschaft unter der Maßgabe, dass es sich dabei um Materialisierungen ökonomischer und sozialer Beziehungen handelt. Es wird angenommen, dass kollektive Strategien ein bedeutender Teil der Erschaffung und der Wahrung ökonomischer und sozialer Position waren. Mittels dieser Strategien schufen und manifestierten die Menschen dieses Gebietes ökonomische und soziale Beziehungen von gleichermaßen interner und externer Wichtigkeit. Die Dynamiken zwischen Einzel- und Gruppenstrategien innerhalb der Gesellschaft werden herausgestellt. Translation by Heiner Schwarzberg.