Late Antiquity by Gordon Childe: Sources and Inspirations

Abstract

In the last chapter of What Happened in History, Childe touched on the problematic of Late Antiquity. His pessimistic view of that period was a variation on the theme of decadence. This theme had existed in the Roman Republic and under the Empire, long before there was any Late Antiquity to be decadent. It then persisted throughout the Middle Ages and found monumental expression in Gibbon's Decline and Fall. Childe, however, took it to excessive lengths in his denunciation of the politics, economy, and culture of the Late Roman Empire. Childe based his arguments largely on the work of Rostovtzeff and Heichelheim. Both these eminent historians were exiles: Rostovtzeff from the Russia of the October Revolution and Heichelheim from National Socialist Germany. It is no belittlement to say that their work was influenced by the insights of their political experiences. Childe, however, did not appreciate this and adopted their thinking somewhat uncritically. He further added parallels between the Roman Period and his own time, which resulted in an unduly dark vision of the last phase of the Roman Empire.

Dans le dernier chapitre de What happened in History, Childe abordait la problématique de l'Antiquité tardive. Sa vue pessimiste de cette période était une variation sur le thème de la décadence. Ce thème existait déjà pendant la République Romaine et l'Empire, donc longtemps avant qu'il n'y ait eu une Antiquité tardive qui put être décadente. Il persistait ensuite tout au long du Moyen Âge et trouva son apogée dans l'oeuvre de Gibbons, ‘Decline and Fall’. Childe cependant exagérait quelque peu dans sa dénonciation de la politique, économie et culture du dernier empire romain. Ses arguments se basaient largement sur les oeuvres de Rostovtzeff et de Heichelheim. Ces deux éminents historiens étaient des exilés : Rostovtzeff de la Révolution d'Octobre en Russie, et Heichelheim de l'Allemagne national-socialiste. Ce n'est pas une dévalorisation de dire que leur travail était influencé par leurs expériences politiques. Childe cependant ne tenait pas compte de ces faits et adoptait leur manière de penser sans trop de réserves. De plus, il ajoutait des parallèles entre l'époque romaine et son temps, ce qui menait à une vision excessivement sombre de la dernière phase de l'Empire Romain.

Zusammenfassung

Im letzten Kapitel von What happened in History riss Childe die Problematik der Spätantike an. Seine pessimistische Sicht dieser Periode war eine Variation des Themas der Dekadenz. Dieses Thema hat in der Römischen Republik und während des Römischen Imperiums existiert – lange bevor eine Spätantike bestand, die dekadent sein konnte. Dann setzte es sich während des Mittelalters fort und fand einen monumentalen Ausdruck in Gibbons Decline and Fall. Childe dagegen benutzte es ausführlich in seiner Anklage von Politik, Ökonomie und Kultur des Spätrömischen Reiches. Childe gründete seine Argumente weitgehend auf den Arbeiten von M. I. Rostovzev und F. Heichelheim. Beide dieser berühmten Historiker waren Exilanten: Rostovzev floh vor der russischen Oktoberrevolution, Heichelheim vor dem nationalsozialistischen Deutschland. Es ist keine Verharmlosung zu sagen, dass ihr Werk durch die Erkenntnisse ihrer eigenen politischen Erfahrungen beeinflusst war. Childe dagegen berücksichtigte dies nicht und übernahm ihre Gedanken relativ unkritisch. Weiterhin fügte er Parallelen zwischen der Römischen Epoche und seiner eigenen Zeit hinzu, die zu einer übermäßig düsteren Vision der letzten Phase des Römischen Reiches führten.