War Crime or Élite Burial: Interpretations of Human Skeletons Within the Late La Tène Settlement Basel-Gasfabrik, Basel, Switzerland

Abstract

The case study presents completely different interpretations of the same archaeological evidence. Reasons for that are not only the state of knowledge and the possibilities of research, but also the impact of changes in the socio-political climate and varying theoretical traditions. The examples are taken from the Late La Tène settlement Basel-Gasfabrik, which has been excavated for almost 100 years. The study focuses on a number of more or less complete human skeletons from sunken features inside the settlement. This phenomenon prompted the archaeologists to find explanations for this apparent exception to the ancient rule of burying the dead outside the settlements. The interpretations of this ‘abnormal' burial practice range from victims of war to burials of the members of the élite. The discussion continues on the basis of the synopsis of all verifiable options of dealing with the dead and includes evidence from similar sites elsewhere.

La présente étude expose des interprétations fort différentes pour un même type de structure, telles qu'elles ont été formulées par plusieurs générations de chercheurs. La variation des résultats reflète l'état des recherches, les limites qui leur sont posées, l'influence d'un contexte sociopolitique en pleine évolution, et bien sûr diverses écoles. Les exemples choisis proviennent du site La Tène finale de Bâle-Gasfabrik, fouillé depuis près de 100 ans. En premier lieu, on s'attache aux squelettes plus ou moins complets retrouvés dans des remplissages de structures en creux, à l'intérieur même de l'habitat. Les archéologues ont tenté d'expliquer un phénomène qui s'éloigne radicalement de l'usage antique, préconisant que l'on ensevelisse les défunts à l'extérieur de la zone habitée. Les explications fournies pour ces sépultures «hors norme» vont d'une interprétation comme victimes de conflits armés à celle de sépultures réservées à l'élite. Il faudra poursuivre la discussion en tenant compte de tous les éléments connus touchant au traitement des défunts, à l'aide de nouvelles méthodes scientifiques, et en incluant les sites fournissant des données comparables.

Zusammenfassung

Die Fallstudie präsentiert völlig unterschiedliche Interpretationen des gleichen Befundtyps über mehrere Forschergenerationen. Als Ursachen dafür lassen sich der Stand der Auswertung und die Möglichkeiten der Forschung ausmachen, aber auch Einflüsse des wechselnden sozial-politischen Umfelds sowie verschiedene wissenschaftstheoretische Traditionen. Die Beispiele stammen aus der spätlatènezeitlichen Siedlung Basel-Gasfabrik, die seit fast 100 Jahren ausgegraben wird. Im Vordergrund der Studie stehen die mehr oder weniger vollständigen Skelette aus Verfüllungen von Eintiefungen innerhalb der Siedlung. Für dieses Phänomen haben Archäologen nach Erklärungen dieser von der üblichen antiken Sitte – nämlich die Toten außerhalb der Siedlung zu begraben – offensichtlich abweichenden Praxis gesucht. Die Interpretationen der, abnormalen’ Niederlegungsweise reicht von der Deutung als Kriegsopfer bis zu Bestattungen von Angehörigen der Elite. Die Diskussion wird auf Basis der Zusammenschau aller nachweisbaren Umgangsarten mit den Toten und mit Hilfe neuer naturwissenschaftlicher Methoden unter Einbeziehung vergleichbarer Fundorte weiter zu führen sein.