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Károly Schaffer and his school: The birth of biological psychiatry in Hungary, 1890–1940

Published online by Cambridge University Press:  16 April 2020

Brigitta Baran ,
István Bitter ,
Max Fink ,
Gábor Gazdag  and
Edward Shorter
Brigitta Baran
Affiliation:
Semmelweis University, Faculty of Medicine, Department of Psychiatry and Psychotherapy, Balassa u. 6, 1083Budapest, Hungary
István Bitter
Affiliation:
Semmelweis University, Faculty of Medicine, Department of Psychiatry and Psychotherapy, Balassa u. 6, 1083Budapest, Hungary
Max Fink
Affiliation:
Stony Brook University, P.O. Box 457, St. James, NY11780, United States
Gábor Gazdag
Affiliation:
Consultation-Liaison Psychiatric Service, Szt. László Hospital, 1097Budapest, Hungary
Edward Shorter*
Affiliation:
History of Medicine Program, Faculty of Medicine, University of Toronto, 88 College Street, Room 207, Toronto, CanadaM5G 1L4
*
*Corresponding author. Tel.: +1 416 978 2124; fax: +1 416 971 2160. E-mail address: baran@psych.sote.hu (B. Baran), bitter@psych.sote.hu (I. Bitter), max.fink@sunysb.edu (M. Fink), gazdag@lamb.hu (G. Gazdag), history.medicine@utoronto.ca (E. Shorter).
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Abstract

In the first third of the twentieth century, neuropathology seemed to offer the key to unlock the causes of psychiatric illness. Among the top centers devoted to the microscopic anatomy of the brain was that of Károly Schaffer in Budapest. Schaffer, a pioneer in the histopathology of Tay–Sachs–Schaffer disease, was also a charismatic teacher, bringing forth a school of investigators in psychopathology. Among them was László Meduna, who originated convulsive therapy. Despite the importance of the Schaffer school, it is almost unknown outside of Hungary, largely the result of the introduction of neurophysiological, neurochemical and molecular genetic methods that distracted attention away from histopathological contributions in psychiatry after the Second World War. The microscopic study of the brain and its diseases seemed increasingly less important.

The present biographical account of Károly Schaffer and his school seeks to bring this important story in the early history of biological psychiatry to a wider audience and explain why it has since been forgotten.

Keywords

Schaffer, KárolyNeuropathologyNeurohistologyPsychiatry in HungaryMeduna, Ladislaus (László)Convulsive therapy
Type
Original article
Information
European Psychiatry , Volume 23 , Issue 6 , September 2008 , pp. 449 - 456
Copyright
Copyright © Elsevier Masson SAS 2008

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