Evidence on competition in English commercial banking, 1920–1970

Abstract

Many commentators have contended that British banking lacked competition for much of the twentieth century. This article examines a range of evidence relating to English clearing banks in the middle decades of the century, when the banking ‘cartel’ was believed to be at its strongest. Data on interest rates charged and paid, rate spreads, profitability and expenses ratios, including new evidence from archival sources, are considered. Some propositions about cartels are supported, others contradicted, and some left unresolved. We conclude that the banking ‘cartel’ can be described as ‘soft’, rather than ‘hard’ – that is, one which agreed strict output quotas and profits shares among its members.

Beaucoup de commentateurs ont soutenu que les opérations bancaires britanniques manquaient de concurrence durant la majeure partie du vingtième siècle. Nous examinons une gamme de preuves concernant les banques anglaises de compensation dans les décades du milieu du siècle, lorsque le ‘cartel’ bancaire était sensé être à son plus fort. Nous considérons des données sur les taux d'intérêt pris et payés, sur la progression des impôts, sur les proportions entre rentabilité et dépenses, y compris de nouvelles preuves provenant de sources d'archives. Quelques propositions sur les cartels sont supportées, d'autres contredites, et certaines non résolues. Nous concluons que le ‘cartel’ bancaire peut être décrit comme un cartel ‘doux’, plutôt qu'un cartel ‘dur’ – c'est à dire un cartel dont les membres se sont mis d'accord sur des quotas stricts de rendement et de partage des profits.

Viele Kommentatoren behaupten, daß es der britischen Bankwirtschaft während des 20. Jahrhunderts an Konkurrenz mangelte. Wir untersuchen eine Fülle von Beweisen in Verbindung mit englischen Ausgleichsbanken, die während der Mitte des 20. Jahrhunderts bestanden, als das Bankenkartell angeblich am stärksten ausgeprägt war. In Betracht gezogen wurden Daten über Zinssätze, den Zinsumfang, die Rentabilität und das Ausgabenverhältnis, sowie neues Beweismaterial aus Archiven. Einige Feststellungen über Kartelle werden bestätigt, anderen werden widersprochen und einige bleiben ungelöst. Wir schlußfolgern, daß das Bankenkartell eher ‘weich’ als ‘hart’ war, das heißt, es war ein Kartell, welches strikte Ausgabenquoten und Gewinnanteile mit seinen Mitgliedern teilte.

Muchos comentaristas han mantenido que la banca británica estuvo falta de competición durante la mayor parte del siglo veinte. Examinaremos una variedad de pruebas relacionadas con bancos de compensación ingleses en las décadas de mediados de siglo, cuando se creía que el ‘cartel’ bancario era más fuerte. Se consideran dato sobre los porcentajes de interés pagados y cobrados, la proliferación de los porcentajes, las proporciones de rentabilidad y de gastos, incluyendo nuevas pruebas de fuentes de archivo. Algunas proposiciones sobre carteles reciben apoyo, otras se contradicen, y algunas no se resuelven. Concluimos que el ‘cartel’ bancario puede describirse como ‘suave’, más que ‘duro’ – con ello queremos decir, uno que acordó cuotas de rendimiento estrictas y acciones de beneficios entre sus miembros.