Profit and duty in the Second Bank of the United States' exchange operations

Abstract

The Second Bank of the United States (1816–36) faced a potential trade-off between the private profits it was expected to produce for shareholders and the ‘free’ yet costly fiscal services it was mandated to provide to the Federal government during an era of westward expansion and primitive transportation networks. This article shows that the bank's large-scale dealings in domestic and foreign exchange transformed this potential trade-off into a positive synergy between the bank's private and public obligations. The bank was financially successful because it found a market niche – the provision of interregional and international payment services – whose exploitation had the added virtue of reducing the cost to the bank of being the Treasury's fiscal agent.

La Seconde Banque des Etats-Unis (1816-36) aurait pu se trouver dans une situation l'obligeant à choisir entre d'une part les profits escomptés par ses actionnaires, et d'autre part les services fiscaux coûteux qu'elle était chargée d'effectuer gratuitement pour le compte du gouvernement fédéral durant une période d'expansion vers l'ouest et de réseaux de transport encore primitifs. Cet article démontre que les transactions de la banque en matière de paiements, tant à l'intérieur du pays qu'avec l'étranger, ont transformé ce dilemme potentiel en une synergie positive entre les obligations publiques et privées de la banque. La réussite financière de la banque s'explique par sa capacité à une occuper une niche sur le marché – un service de paiements interrégionaux et internationaux – dont l'exploitation avait l'avantage de réduire les coûts engendrés par ses fonctions d'agent fiscal du Trésor.

Die Second Bank of the United States (1816-36) sah sich im Zwiespalt zwischen den privaten Gewinnen, die ihre Aktionäre von ihr erwarteten und den ‘kostenlosen’, aber eben teuren Steuerdiensten, die sie der Bundesregierung in Zeiten der Westbesiedlung und eines nur rudimentären Transportnetzes zu leisten verpflichtet war. Der Aufsatz zeigt, daß es der Bank durch ihre großangelegten Wechselkursgeschäfte in heimischer und ausländischer Währung gelang, ihre Pflichten als Privatbank und öffentliche Bank geschickt zu verbinden. Die Bank war erfolgreich, weil sie eine Marktlücke gefunden hatte – die Bereitstellung interregionaler und internationaler Zahlungsdienste. Die daraus resultierenden Gewinne halfen der Bank die Kosten zu reduzieren, die ihr aus ihrer Rolle als Steuergehilfe der Regierung erwuchsen.

El ‘Second Bank’ de los Estados Unidos (1816-36) se enfrentaba a un ‘trade-off’ entre las ganancias privadas que debía generar para sus accionistas y los servicios fiscales ‘libres de impuestos’ y sin embargo costosos que estaba obligado a proveer según el Gobierno Federal, en una época de expansión hacia el Oeste y de primitivas redes de transporte. Este artículo muestra que los negocios a gran escala del banco en el cambio de moneda extranjera y nacional transformaron esta potencial incompatibilidad o ‘trade-off’ en una sinergia positiva entre las obligaciones privadas y públicas del banco. El banco tuvo éxito financiero porque encontró un nicho del mercado – la provisión de servicios de pagos internacionales e interregionales – cuya explotación tuvo la virtud añadida de reducir los costes para el banco derivados de ser el agente fiscal del Tesoro.