L’évolution des finances publiques de la Belgique, au cours de 1952 et au début de 1953, n’a été, d’après les chiffres des budgets et des comptes de l’Etat, ni meilleure ni moins bonne que pendant les autres années d’après guerre.

Cette situation doit être jugée comme favorable, si on considère que le fléchissement très net de l’activité économique dans notre pays et le retournement des marchés qui s’est incontestablement produit dans le monde, tendent à provoquer un déséquilibre des finances publiques. Cette conséquence normale de l’évolution de la conjoncture aurait pu être encore aggravée par l’effort considérable d’armement entrepris par notre pays. Nous pouvons être satisfaits qu’il n’en ait pas été ainsi et que la fermeté de conduite de nos finances, nous ait évité les flottements dangereux pour la monnaie et l’économie, dont l’histoire économique des dernières années fournit d’abondants exemples.

L’année 1952 a été caractérisée par le retour à la liquidité résultant’à la fois d’une certaine détérioration des marchés et d’un accroissement des dépenses publiques. L’évolution des finances privées a donc exprimé avec une grande sensibilité le jeu des principaux facteurs économiques à savoir:

— la diminution de l’activité économique (dont le recul atteint de 8 à 10 %) et le fléchissement régulier des prix de gros (environ 10 %).

— l’aggravation des difficultés de notre commerce extérieur: la valeur globale de nos exportations a été inférieure d’environ 8 % à celle de l’année précédente. Il en résulta au cours du second semestre une baisse de notre encaisse extérieure, modérée sans doute, mais contrastant singulièrement avec sa forte expansion de juin 1951 à juin 1952.

— enfin le developpement soutenu des dépenses publiques du notamment ä la réalisation du programme de défense.

L’année 1952 n’a pas ressemblé, au point de vue social, à celles que l’on a connues, en Belgique, depuis la guerre; sans doute la cause principale du changement ne doit-elle pas être cherchée ailleurs que dans l’évolution économique.

Le climat s’est trouvé modifié au lendemain du 20 octobre 1951. Depuis cette journée, on pouvait pressentir que les accès de fièvre, approximativement semestriels, que les milieux du travail connaissaient depuis plusieurs années ne se représenteraient plus dans les mêmes conditions: la fin de non-recevoir décidée que le patronat, sur le plan national et puis dans les différents secteurs professionnels, avait opposée aux requêtes pressantes des organisations des travailleurs, avait montré qu’il faudrait, pour assurer le progrès social, trouver autre chose que des poussées revendicatives et des appels retentissants à l’opinion. Le fait que le gouvernement eût pris à son compte, momentanément, l’essentiel des exigences syndicales concernant les salaires ne pouvait tromper longtemps; au contraire, cet engagement assumé par le Trésor constituait, de l’avis bientôt unanime, une fausse manœuvre, à laquelle il importait de mettre fin au plus tôt en même temps que l’on rechercherait de nouvelles méthodes pour l’amélioration des relations de travail. Tel fut le double objet de l’accord du 6 mai 1952, accord qui marquait la fin de « l’affaire des cinquante centimes », qui annonçait surtout, pour l’ensemble de l’industrie, des contacts directs entre les représentants des syndicats des travailleurs et les dirigeants des associations d’employeurs.

Depuis le second semestre 1950, l’industrie charbonnière avait vécu sous le signe de la haute conjoncture résultant du déclenchement de la guerre de Corée. Durant toute l’année 1951, le problème crucial avait été l’adaptation de l’offre de houille, dont l’augmentation de production présente peu d’élasticité à court terme, à une brusque et forte progression de la demande. Malgré une augmentation de plus de 8 % de l’extraction, les phénomènes classiques de haute conjoncture se révélèrent: diminution des stocks, accroissement des importations, réduction des exportations.

On pouvait cependant déjà remarquer une atténuation de la tension en fin d’année 1951. Ceci résultait, d’une part, d’un accroissement de la production journalière, d’autre part, d’une diminution de la demande de certains secteurs industriels touchés par la récession et de la régression de la demande de combustibles à usage domestique due au stockage antérieur et à la clémence de l’hiver.

Plus que toute autre parmi les branches d’activité importantes de l’économie belge, la sidérurgie est étroitement dépendante de la conjoncture internationale: les exportations dépassent dans les années de haute conjoncture 60 % de la production. Sa sensibilité conjoncturelle déjà élevée de par sa nature d’industrie de biens d’investissements se trouve ainsi renforcée, car la demande étrangère est généralement plus sensible aux fluctuations conjoncturelles que la demande intérieure. Aussi l’étude de la sidérurgie belge en l’année 1952 doit-elle être précédée par une vue d’ensemble sur l’activité sidérurgique internationale.

Si la production des principaux métaux non ferreux n’a pas varié notablement au cours des trois dernières années, la situation des marchés commerciaux a cependant évolué très rapidement et dans des sens divers. En 1952, la tension qui existait depuis le début de la guerre de Corée s’est progressivement atténuée et a même fait place à une dépression pour certains métaux. La consommation réelle a probablement été plus forte qu’au cours des années précédentes, mais l’atmosphère psychologique a changé et les consommateurs, au lieu de s’efforcer de constituer des stocks, ont plutôt tendance à réduire ceux-ci. La seule exception importante est le marché du cuivre aux Etats-Unis qui est resté nettement acheteur pendant toute l’année. Les marchés parallèles avaient pratiquement disparu à la fin de l’année et la normalisation de la situation se marque par la réouverture du marché du plomb à Londres (octobre 1952) qui a été suivie en janvier 1953 par celle du marché du zinc sur la même place. Bientôt sans doute Londres sera-t-il à nouveau le siège d’un marché du cuivre.

L’année 1952 a été marquée, dans l’industrie textile mondiale, pac une forte récession conjoncturelle. L’accumulation spéculative des stocks à tous les stades de la production et de la distribution en 1950–1951, devait fatalement amener tôt ou tard un fléchissement d’activité, d’autant plus vif que la pointe de l’expansion avait été plus élevée.

L’industrie belge s’est distinguée dans cette évolution par sa sensibilité particulière. Ce phénomène s’explique largement par des circonstances structurelles: notre industrie textile exporte, en effet, bon an mal an près de la moitié de sa production, si l’on tient compte notamment du fait qu’une bonne partie de la production des filatures est exportée sous forme de tissus. Or, notre commerce international de produits textiles occupe une situation très largement marginale. Trois-quarts de nos exportations vont notamment vers des pays voisins, qui disposent tous d’une industrie textile très développée, et même exportatrice. En temps de prospérité, lorsque l’activité des usines textiles est complètement alimentée, et que les délais de livraison s’allongent, le commerce d’importation de ces pays devient très actif. La Belgique a effectivement connu depuis la guerre des circonstances favorables, qui lui ont permis de répondre souvent à des demandes aiguillées chez nous par des délais de livraison plus courts. Par contre, au moment de la récession, les pays étrangers préfèrent s’en tenir aux fournisseurs nationaux et leurs importations décroissent. La situation de notre industrie textile fut notamment aggravée en 1952 par les restrictions particulièrement sévères apportées aux échanges par le Royaume-Uni et la France. Pour quelques secteurs, heureusement peu nombreux, la concurrence néerlandaise fut également redoutable sur le marché intérieur.

Bien que l’électricité soit une source d’énergie principalement à usage industriel, l’expansion de la consommation a, depuis l’aprèsguerre, progressé plus que l’indice global de production industrielle. Sur la base de 1938, l’indice de la production d’électricité a atteint les niveaux suivants: 154 en 1949, 161 en 1950 et 180 en 1951.

Après une longue période d’expansion constante, on enregistre en 1952 un recul si léger qu’il convient plutôt de parler de stabilisation si l’on tient compte des modifications intervenues dans les statistiques; l’énergie électrique absorbée par les réseaux pendant l’année sous revue atteint l’indice 179.

La chronique que nous consacrerons à l’agriculture belge en 1952, sera limitée cette année, à une mise à jour du large exposé paru dans le numéro de mai 1952 (XVIIIe année, n° 3) du Bulletin de l’Institut de Recherches Economiques et Sociales.

Le rendement des cultures fut généralement très bon en 1952. Il en fut de même pour celui du cheptel qui n’était pas atteint par la fièvre aphteuse. Cette dernière, à cause d’une eclosión inattendue et brutale, au début de l’année, atteignant jusque 35 % du cheptel, a influencé défavorablement le rendement laitier. Dans d’autres domaines, des menaces de surproduction localisée ont renouvelé l’intérêt des producteurs pour des politiques de limitation des emblavures (par exemple les betteraves sucrières) ou, à cause de surproduction, influencé défavorablement les prix. Ce fut le cas pour la viande porcine.

Le commerce extérieur de la Belgique s’est en grande partie normalisé en 1952, après avoir subi violemment le contre-coup de la conjoncture coréenne.

L’incidence de celle-ci s’était exprimée par un excédent d’exportation, résultat à la fois de la grande « désirabilité » de nos produits exportables dans la conjoncture d’armement et de la rapidité avec laquelle l’appareil de production put s’adapter à la demande nouvelle. En outre, le contraste entre la politique monétaire orthodoxe de la Belgique et les pressions inflatoires développées dans plusieurs pays importants pour notre commerce extérieur constituait un appel à l’exportation et un frein pour l’importation.

1. — Au cours de l’année 1952 et durant les premiers mois de 1953, les prix de gros et de détail ont connu des variations quasi indépendants. Les premiers ont reflété la baisse des marchés mondiaux, pendant que les seconds ont été influencés soit par des circonstances locales, soit par le cycle particulier du porc, qui paraît s’être vérifié au cours des dernières années d’une façon véritablement frappante.

Les prix de gros ont continué le fléchissement qu’ils avaient commencé au printemps de 1951, lors de la fin du « boom » de Corée. Entre décembre 1951 et décembre 1952 ils sont revenus de 477 à 429 pour fléchir à 419 en mars de l’année suivante. Le fléchissement de l’index des prix de gros a reflété celui des grandes matières mondiales, surtout des matières grasses, du caoutchouc et du papier. Par contre, les produits d’origine indigène, se sont maintenus beaucoup plus stables et c’est ainsi que les matériaux de construction sont plus chers qu’ils ne l’ont jamais été. Les produits indigènes ont incorporé progressivement, et en somme lentement, le supplément de charges résultant de la hausse du coût de production, particulièrement des salaires, qui s’est produite depuis la guerre de Corée.

A la suite des événements de Corée, la conjoncture de réarmement a entraîné l’économie mondiale dans un mouvement de hausse auquel la spéculation a donné des proportions extravagantes. Sensible comme d’habitude aux influences internationales, l’économie congolaise a réagi avec beaucoup de souplesse. Entre juin 1950 et le printemps de 1951, les prix à l’exportation ont évolué à l’unisson, accusant une hausse moyenne de 60 pour cent. Cette moyenne recouvre une forte dispersion dans les mouvements. Les produits les plus affectés par la spéculation ont été naturellement ceux dont l’Europe et les Etats-Unis auraient été privés en cas d’extension du conflit coréen, parce que leur principale source d’approvisionnement est située en Extrême-Orient: ainsi, les prix de l’étain et de l’huile de palme ont été multipliés par 2,5 et ceux du caoutchouc par 4.