La formation des prix peut être étudiée dans trois hypothèses différentes de temps opérationnel. Ces distinctions, aujourd’hui généralement adoptées, sont celles de Marshall.
On peut analyser, en premier lieu, la formation du prix momentané du marché, ou, en d’autres termes, l’équilibre instantané de la demande et de l’offre. C’est la période opérationnelle la plus courte, que Jean Marchal qualifie « d’infra-courte ». Cette hypothèse exclut la reproduction des marchandises; l’offre s’alimente ainsi uniquement d’un stock limité.
La seconde hypothèse introduit la notion du prix normal de courte période. La période opérationnelle s’allonge: on admet la possibilité d’une production, mais l’outillage est considéré comme invariable.
Enfin, la troisième hypothèse est celle du prix normal de longue période. La détermination du prix se fait dans ce cas en tenant compte d’éventuels changements dans l’outillage.