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8 - Beginnings of pastoralism and cultivation in north-west Africa and the Sahara: origins of the Berbers

Published online by Cambridge University Press:  28 March 2008

By
G. Camps
Edited by
J. Desmond Clark
G. Camps
Affiliation:
Université de Provence
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Summary

Africa is truly Mediterranean only along its northern coastal fringe. This is broader in the west, in the Maghrib (Morocco, Algeria and Tunisia), than in the east in Libya, for here the desert reaches practically to the shoreline, the only exception being in Cyrenaica where certain characteristics of the Maghribian tell country reappear in modified form. The hinterland of the Gulf of Gabès (Petite Syrte) is desertic and, although it was never a complete barrier, it nonetheless forms an ecotone which has shown itself to be of considerable stability for thousands of years. To the west of this Herodotus placed the sedentary Libyans and contrasted these with the nomadic Libyans whom he described as living between the Nile and Lake Triton, to be identified with the great chotts (an Arabic word meaning grazing land) in the south of what is now Tunisia (Camps 1961a, Gsell 1914–28).

The countries of the Maghrib are the only ones in Africa that show a truly youthful topography, for the mountains belong within the Alpine system of orogenesis or mountain building. These structural features, together with their northerly latitude, explain why these countries appear to be more characteristically Mediterranean than their eastern neighbours. However, as soon as the traveller moves into the interior this illusion is quickly dispelled: the almost European-like countryside of the coast with its wild and cultivated species of Mediterranean plants and the forests of the Atlas tell give place to open country, now fully African in appearance, and thence to steppe and pre-desertic vegetation broken only occasionally by rare stands of trees in the Saharan Atlas.

Keywords

MaghribNorth AfricaCapsianIberomaurusianpastoralismSaharaTassili n'Ajjer
Type
Chapter
Information
The Cambridge History of Africa , pp. 548 - 623
Publisher: Cambridge University Press
Print publication year: 1982

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