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La chaire et le canon. Les intellectuels, la politique et l'Université aux États-Unis

Published online by Cambridge University Press:  26 July 2017

Éric Fassin
Éric Fassin*
Affiliation:
Institut d'Études françaises, New York University
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Extract

Avec l'irruption dans le langage commun du terme political correctness, la polémique anti-universitaire a trouvé aux États-Unis un second souffle. Dans son best-seller de 1987, le philosophe Allan Bloom avait déjà dénoncé l'emprise du relativisme intellectuel (et moral) sur les universités. Le pamphlet de Roger Kimball sur les « radicaux de la chaire »2, qui incriminait en 1990 la politisation des universitaires, ne paraît guère y ajouter : tout au plus Jacques Derrida remplace-t-il Nietzsche et Heidegger dans le rôle de corrupteur de la jeunesse ; et la menace ne semble plus cette fois venir du relativisme, mais au contraire du dogmatisme académique. Mais l'essentiel du changement réside ailleurs : il s'agit désormais des humanités, plus que de l'humanisme ; et l'on est passé d'une apologie abstraite des valeurs occidentales à une défense pragmatique du canon, corpus d'œuvres consacrées par la tradition.Le tir n'est donc plus concentré sur la philosophie de l'Université, mais sur sa politique.

Summary

Summary

The recent controversy surrounding “political correctness” on American campuses can be interpreted as the symptom of a deeper crisis in the representation of academia and the definition of intellectuals in the United States. It should not however be mistaken for an instance of the much wider phenomenon of ethnicity: the university is no microcosm. Nor should the intolerance displayed in the struggles be explained away as a mere illustration of the pervasive force of conformity in a consensual society. Rather than taking as an object the ail- encompassing notion developed in the polemic, one can start by analyzing its social construction. The rhetorical feat of the neo-conservatives who launched this catch-all phrase proved a stunning success in the media and the intellectual journals as the ideological and theoretical radicalisation of academies, caught in the logic of professionalisation, had antagonized ail those who favor the opposite model of the public intellectual. The attack has thus found considerable support on the left, among political liberais as well as cultural conservatives this front opposing a modem version of the “New York intellectual” to academic intellectuals. The campaign could not however have had such an impact outside intellectual circles, even in a country where anti-intellectualism is rampant, but for the social value invested in college education and the corresponding moral value conferred to the humanities and academia's canon.

Type
Aujourd'Hui
Information
Annales. Histoire, Sciences Sociales , Volume 48 , Issue 2 , April 1993 , pp. 265 - 301
Copyright
Copyright © Les Éditions de l’EHESS 1993 

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References

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5. Libération, jeudi 1er août 1991, « Des grumeaux dans le melting pot », article de F. Sergent et entretien avec D. D'souza, p. 15 ss, Le Nouvel Observateur, du 29 août au 4 septembre 1991, «Les nouveaux maîtres censeurs» article de P. Nora et entretien avec F. Furet, p. 48 ss. Plus récemment, le mensuel Actuel a consacré en avril 1992 un dossier à l'Amérique, où PC figure en bonne place. Pour les revues, voir Le Messager Européen, Paris, Gallimard, 5,1991, « Le Crépuscule de l'Europe sur les campus américains », pp. 95-158, avec des textes de D. Sallenave, T. Pavel, J. Friedlander, F. Ricard. Le Débat, « Renouveau de l'utopie démocratique ? », pp. 50-91, avec des textes de P. Raynaud, M. F. Toinet, F. Furet ; le montage de textes opéré par F. Weil donne en français un utile aperçu de pièces du dossier. Esprit propose la traduction d'un texte italien de V. Zucconi, dans son numéro de mars-avril 1992. A paraître également un texte de Ph. Roger dans La règle du jeu.

6. Il est vrai que la modération a parfois été imposée aux universités par des jugements, comme pour l'Université du Michigan dont le code a été déclaré non conforme à la Constitution. Une récente décision de la Cour Suprême concernant une ordonnance de la ville de Saint- Paul (le 22 juin 1992) semble annoncer de nouvelles remises en causes des codes universitaires (voir le New York Times du 23 juin 1992, en première page, et la Chronicle of Higher Education du 1er juillet, p. A19).

7. Wiener, J., lettre publiée dans le New York Review of Books, 26 septembre 1991, pp. 74– 75, reprise par weil dans, F. Le Débat, loc. cit., p. 71, dont nous empruntons ici la traduction.Google Scholar

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9. Bennett, W. J., The De-Valuing of America. The Fightfor Our Culture and Our Children, New York, Summit Books, 1992, pp. 171–172.Google Scholar A vrai dire, Bennett discute la polémique, et non la réforme.

10. J. SEARLE, « The Storm Over the University », The New York Review of Books, 6 décembre 1990, p. 39 (repris dans Debating PC, op. cit., pp. 107-108 ; cité par F. Weil dont nous modifions légèrement la traduction dans Le Débat, loc. cit., p. 78).

11. Le Débat, loc. cit., p. 73 (nous empruntons la traduction que donne F. Weil de l'article de The Literary Review, mars 1991, p. 4).

12. J. Wiener, « What Happened at Harvard », dans The Nation, 30 septembre 1991 (voir aussi le texte d'une ancienne étudiante de Harvard, R. Ehrenreich, dans Harper's, décembre 1991, p. 57 ss). Du même auteur, et dans la même revue (20 janvier 1992), on pourra consulter le démontage d'une autre « anecdote », « The Lie That Wouldn't Die : “ Râpe by Innuendo “ at Swarthmore » : contre toute évidence, et malgré les démentis répétés, la presse va répétant, à la suite d'un article de US News & World Report, le cas d'une université qui assimilerait les « insinuations sexuelles » à des « viols ».

13. C'est le sens de l'analyse que propose par exemple François Furet : « Le mouvement est à la fois, me semble-t-il, localisé et profond. Il est vrai qu'il a des points d'appui électifs, mais il s'étend au fond à tout le tissu universitaire américain ». (” L'utopie démocratique à l'américaine », dans Le Débat, op. cit., p. 80.)

14. V. Navasky, rédacteur en chef de The Nation, s'exprimait ainsi le 26 mars 1992 lors d'une table ronde intitulée America : The Wounded Dream, à la Maison Française de New York University.

15. H. L. Gates, Jr., « The Master's Pièces : On Canon Formation and the African-American Tradition », dans The Politics of Libéral Education, op. cit., p. 95.

16. On pourra consulter Ross, A., No Respect: Intellectuals and Popular Culture , et le volume collectif Cultural Studies, New York, Routledge, 1992 Google Scholar, résultant d'un colloque à l'université d'Illinois en 1990 ; le supplément littéraire du Village Voice (VLS) d'avril 1992, présente ce champ d'études en expansion, avec en particulier un article de M. Berube, « Pop Goes the Academy : Cuit Studs Fight the Power », pp. 10-14.

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22. Nous avons retenu le doctorat comme indice, parce qu'il reflète assez fidèlement l'ensemble de la tendance chez les étudiants, tandis que, côté professeurs, il est difficile d'obtenir des chiffres précis (en partie parce que les statistiques concernent l'ensemble des employés universitaires).

23. Ces statistiques sont extraites du Digest of Education Statistics publié en 1991 par le National Center for Education Statistics, Washington, DC, tableaux 274 et 277. On peut vérifier que le phénomène est comparable aux niveaux du BA et du MA en utilisant les données brutes qui figurent dans le volume d'Education Indicators, également publié par le NCES (1989), indicateurs 2 : 6-4 et 2 : 6-5.

24. Statistiques citées dans l'édition de 1989 des Education Indicators, publié par le National Center for Education Statistics, Washington, DC, tableau 2: 6-3. Il faut toutefois noter que les Hispaniques choisissent les humanités en proportion comparable aux Blancs : pour 1985, 14,8 % ; mais le pourcentage est pour l'ensemble des minorités bien inférieur à ce qu'il est pour les Blancs. Les tendances sont les mêmes si l'on examine les Bachelor's Degrees et les Master's Degrees (tableaux 2 : 6-1 et -2).

25. On notera en revanche que les femmes sont sur-représentées dans les humanités. Le même raisonnement que nous avons utilisé pour rendre compte de la sous-représentation des minorités expliquerait peut-être ce phénomène : l'obligation de rentabilité immédiate du diplôme est moins forte pour les étudiantes (voir les Education Indicators, op. cit., indicateurs 2:8-1, -3, -5). Ces chiffres confirment que « multiculturalisme » et « féminisme » dans le monde universitaire, et particulièrement dans les humanités, relèvent bien de logiques très différentes : la base « féminine » de celui-ci est incomparablement plus forte que la base « ethnique » de celui-là.

26. Notons bien qu'il ne s'agit pas de Collèges, mais d'universités, dotées de programmes de recherche ; nous verrons plus loin l'importance de ce point.

27. Op. cit., pp. 16, 47 et 59.

28. Encore une fois, cette remarque ne s'appliquerait pas aux femmes, beaucoup mieux représentées parmi les vedettes PC, et en particulier sans doute dans la « déconstruction » et l'ensemble du « postmodernisme » académique.

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41. Il est frappant que dans son ouvrage profond et complet, Hirschman n'évoque nulle part ce débat, soit qu'il ait manqué de recul historique, soit peut-être que, héritier de la tradition libérale, il ait hésité à se reconnaître dans la position « progressiste » que semblerait dessiner en négatif la rhétorique « réactionnaire » sur l'affirmative action. Pareille hésitation soulignerait l'importance, et les difficultés, de la prémisse du livre : l'opposition polarisée entre progressisme et réaction, pas toujours si aisément cernable dans la réalité des débats qui secouent la cité, sinon a posterior

42. La discrimination dont seraient victimes les Asiatiques rappelle celle qu'ont connue quelques générations plus tôt les Juifs, dont la présence dans les universités a longtemps été limitée par des quotas bien avant l'irruption de la logique de l'affirmative action.

43. A. Hirschman, « L'argument intransigeant comme idée reçue », dans l'échange vigoureux entre R. Boudon et l'auteur (traduit par L. Boltanski), dans Le Débat, loc. cit., p. 108.

44. A la suite des émeutes de Los Angeles, en avril 1992, Marlin Fitzwater, porte-parole du Président, en a proposé un exemple parfait : le problème, ce n'est pas la pauvreté, c'est le Welfare State.

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