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La Variation des Contextes en Sciences Sociales. Remarques épistémologiques

Published online by Cambridge University Press:  26 July 2017

Bernard Lahire
Bernard Lahire*
Affiliation:
Université Lumière, Institut Universitaire de France
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Au début des années 1970, en France, la sociologie de l'éducation a été marquée par les théories (souvent qualifiées de structuro-fonctionnalistes) de la reproduction. Analyses macro-sociologiques recourant essentiellement aux méthodes statistiques, elles tentent de rendre compte des inégalités scolaires par la position des familles des élèves dans les rapports de production économique ou dans la structure de la distribution du capital culturel (et, en particulier, linguistique). L'institution scolaire se présente alors comme une boîte noire traversée par des flux statistiques d'entrées et de sorties. Elle est un lieu de partage, de division ou encore un lieu de retraduction-reproduction des rapports de force entre groupes ou classes de la formation sociale.

Summary

Summary

In the field of social sciences, the notion of “context” is both one of the vaguest notion and one of the more useful. Vague, because the way contexts are framed and their theoretical status are often implicit and very variable from one research to an other. Useful and central, because social sciences are based on a contextual reasoning empirically founded. Interpretation in the field of social sciences assumes to pass on from the abstract evocation or invocation of the “social or historical context” to the description of limited and relatively singular contexts. In front of the various scientific uses of this notion, searchers are tempted to separate the “good” definitions of context from the “bad” ones, the “relevant” scales of context from the “irrelevant” ones. However, if we are conscious of the constructed scientific nature of ail “social or historical contexts”, we may discover the specifie knowledge effects adapted to each construction's mode of contexts. Each scale of context squares with specifie social complexity order and the different authors of sociological or historical studies do not talk about the same social and historical reality. From one research to another, the searcher may try to vary experimentally the aperture of his lens, to combine different methodological languages, and may attempt each time to delimit the field of pertinence of his interpretations depending on the choice of the point of view, the observation's methods and the scale of context.

Type
Le Contexte dans les Sciences Sociales
Information
Annales. Histoire, Sciences Sociales , Volume 51 , Issue 2 , April 1996 , pp. 381 - 407
Copyright
Copyright © École des Hautes Études en Sciences Sociales, Paris, 1996

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References

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2. Bourdieu, P. et Passeron, J.-C., La reproduction. Éléments pour une théorie du système d'enseignement, Paris, Éditions de Minuit, 1970, 279 p.Google Scholar

3. On trouve une présentation de ces différents courants de la sociologie de l'éducation dans le recueil d'articles intitulé Sociologie de l'éducation. Dix ans de recherches, Paris, Inrp/l'harmattan, 1990, 241 p. Cf. Coulon, aussi Alain, Ethnométhodologie et éducation, Paris, PUF, « L'éducateur », 1993, 238 p.CrossRefGoogle Scholar

4. Cf. A. V. Cicourel sur les interactions au sein de la classe : « Some Basic Theoretical Issues in the Assessment of the Child's Performance in Testing and Classroom Settings », Langage Use and School Performance, New York, Académie Press Inc., 1974, chap. 7, pp. 300-365.

5. Elles peuvent ainsi partager le même rapport aux valeurs et se donner le même objectif interprétatif : par exemple, comprendre les phénomènes d'inégalités en matière d'éducation.

6. Nous avons ainsi travaillé l'articulation du « macro » et du « micro », de l'histoire de longue durée et de l'étude de courtes interactions verbales, dans Culture écrite et inégalités scolaires. Sociologie de l'« échec scolaire » à l'école primaire, Lyon, Presses Universitaires de Lyon, 1993, 310 p.

7. Pierre Bourdieu parle cependant de la « loi sociale qui établit que le capital culturel va au capital culturel » et qui rend compte de « l'élimination scolaire des enfants les plus dépourvus de capital culturel » (Leçon sur la leçon, Paris, Éditions de Minuit, 1982, p. 20, c'est nous qui soulignons). Sociologiquement cette proposition signifie par exemple que plus les parents ont fait une longue expérience de l'école et plus ils sont en mesure d'orienter leurs comportements vis-à-vis de leur enfant de façon harmonieuse par rapport aux exigences de l'univers scolaire ; ayant été scolairement socialisés, c'est-à-dire ayant intériorisé des savoirs, des habitudes, des méthodes de travail, des disciplines comportementales, des règles de vie…, scolaires, ils ont toutes les chances d'être compatibles avec les exigences scolaires et d'orienter « spontanément » leurs actions socialisatrices de manières scolairement rentables. Toutefois, il est sans doute imprudent de parler de « loi sociale », et d'adopter de cette façon le langage d'une partie des sciences physico-chimiques, pour évoquer une relation statistiquement attestée (qui n'interdit donc pas les exceptions) et historiquement pertinente (et donc susceptible de variations historiques). Il n'existe d'ailleurs pas de faits sociaux si généraux qu'on puisse énoncer leur présence ou leurs effets dans le langage de la loi sociale.

8. Nous avons étudié ces effets de connaissance provoqués par la variation expérimentale de l'échelle d'observation dans un ouvrage intitulé Tableaux de familles. Heurs et malheurs scolaires en milieux populaires, Paris, Gallimard/Le Seuil, « Hautes études », 1995, 300 p. Mais les problèmes méthodologiques et théoriques que nous nous sommes posé n'auraient aucune pertinence si nous n'avions pas en tête l'idée que les sciences sociales doivent tirer profit de toutes les méthodes et de toutes les manières de construire scientifiquement la réalité sociale. Les questions posées et exposées ici sont donc des questions de sociologue qui tente, par intérêt pour toutes les méthodes, de traduire, de faire communiquer leurs spécificités respectives. Si nous avions été intimement convaincu de la supériorité sans conteste de la monographie sur les enquêtes statistiques (ou inversement), alors ces questions ne se seraient jamais (im)posées à nous.

9. Maurizio Gribaudi et Alain Blum ont mis en question l'agrégation des données en catégories synthétiques homogènes et équilibrées et la normalisation des cas difficiles qui rendent possible ordinairement le travail statistique. Les auteurs reviennent donc sur les processus ordinaires de construction statistique de réalités macro-structurelles (groupes, masses, structures…) fondés sur ces catégorisations et le calcul de moyennes par catégories (« Des catégories aux liens individuels : l'analyse statistique de l'espace social », Annales ESC, 1990, n° 6, pp. 1365- 1402) et se demandent : « pourquoi et comment, à partir d'un objet qui présente des formes et des dynamiques complexes, en est-on arrivé à des représentations en termes de structures compactes et de variations marginales ? » (« Les déclarations professionnelles. Pratiques, inscriptions, sources », Annales ESC, 1993, n° 4, pp. 987-995).

10. Passeron, J.-C., Le raisonnement sociologique. L'espace non poppérien du raisonnement naturel, Paris, Nathan, 1991, 408 p.Google Scholar

11. Certaines enquêtes statistiques vérifient d'ailleurs le fait qu'un haut niveau de diplôme ou une position sociale favorable des parents n'ont pas automatiquement d'effet de socialisation particulier. On sait, par exemple, que les jeunes dont les parents sont cadres (ou bacheliers) mais petits lecteurs sont moins nombreux à aimer beaucoup lire que les jeunes dont les parents sont ouvriers ou employés (ou non bacheliers) mais grands lecteurs. Cf. F. de Singly, « Savoir hériter : la transmission du goût de la lecture chez les étudiants », dans Fraisse, E., Les étudiants et la lecture, Paris, PUF, 1993, pp. 49–71.Google Scholar

12. Cf. les « processus d'étayage » décrits par J. S. Bruner à propos des « interactions de tutelle », dans Le développement de l'enfant. Savoir-faire, savoir dire, Paris, PUF, 1983, 292 p.

13. Bourdieu, P., Questions de sociologie, Paris, Éditions de Minuit, 1980, p. 114.Google Scholar

14. Id.

15. Cf. Grignon, C. et Passeron, J.-C., Le savant et le populaire. Misérabilisme et populisme en sociologie et en littérature, Paris, Gallimard/Le Seuil, « Hautes études », 1989, 260 p.Google Scholar et Lahire, B., La raison des plus faibles. Rapport au travail, écritures domestiques et lectures en milieux populaires, Lille, Presses Universitaires de Lille, « Sociologie-mutations », 1993, 188 p.Google Scholar

16. Jean-Claude Forquin écrit ainsi : « Lorsque, abandonnant les grandes variables de statut socio-économique, le chercheur s'efforce de pénétrer dans l'intimité de ce que Zazzo appelle le “micro-milieu familial”, espérant trouver enfin ces fameuses “variables proximales” ou “variables de processus” dont les sciences du comportement ont besoin pour accéder à une véritable explication causale des phénomènes, on peut avoir l'impression d'assister à une fragmentation, à un émiettement, voire à un éparpillement des déterminismes : on est submergé sous une quantité de recherches, une multiplicité de résultats empiriques qui échouent à se coordonner ou se structurer lisiblement, et le réel paraît se dérober derrière un poudroiement d'images qui dérapent ». (« L'approche sociologique de la réussite et de l'échec scolaires : inégalités de réussite scolaire et appartenance sociale », Sociologie de l'éducation. Dix ans de recherches, Paris, Inrp-l'harmattan, 1990, p. 68).

17. Mandelbrot, B., Les objets fractals, Paris, 2e édition révisée, 1984, pp. 25 Google Scholar et 32, cité par Lepetit, B., « Architecture, géographie, histoire : usages de l'échelle », Genèses, 13, automne 1993.Google Scholar

18. Saussure, F. De, Cours de linguistique générale, Paris, Payot, 1972, p. 30.Google Scholar

19. Cité par Calvet, L.-J., La sociolinguistique, Paris, PUF, « Que sais-je ? », 1993, p. 6.Google Scholar C'est nous qui soulignons.

20. Labov, W., Sociolinguistique, Paris, Éditions de Minuit, 1976, p. 259.Google Scholar

21. Large courant à l'intérieur duquel on peut classer aussi bien des linguistes — Joseph Vendryes, Emile Benveniste et sa théorie de renonciation, Oswald Ducrot, Mikhaïl Bakhtine — que des philosophes tels que Ludwig Wittgenstein et son analyse en termes de jeux de langage.

22. Vendryes, J., Le langage. Introduction linguistique à l'histoire, Paris, Albin Michel, 1968, p. 225.Google Scholar

23. Ducrot, O., Le dire et le dit, Paris, Éditions de Minuit, 1984, p. 99.Google Scholar

24. Cf. M. Brossard, « Réflexions sur le concept de « recontextualisation » dans le cadre de la théorie socio-historique du développement humain », multigr., Université de Bordeaux 2, 1994, 21 p.

25. C. Jouhaud écrit ainsi : « Les contextes n'existent pas préalablement à l'opération qui les construit, ou bien alors il ne s'agit que de présupposés. Il n'y a pas de contextes, mais des opérations, des procédures, des expériences de contextualisation qui touchent de manière partielle, spécifique et relative une part du réel historique », « Présentation », Annales HSS, 1994, n° 2, p. 273.

26. Si l'on pense immédiatement aux théories marxistes du rôle déterminant de l'infrastructure économique, des auteurs peuvent aussi inverser le sens de la causalité sans changer la logique de découpage entre un contexte déterminant et tout ce qui s'y rapporte. Par exemple, P. Clastres écrivait : « l'infrastructure c'est le politique […] la superstructure c'est l'économique », La société contre l'État, Paris, Éditions de Minuit, 1974, p. 172. C'est bien ce que visait Michel de Certeau lorsqu'il notait : « L'institution ne donne pas seulement une assiette sociale à une “doctrine”. Elle la rend possible et la détermine subrepticement. Non pas que l'une soit la cause de l'autre ! On ne saurait se contenter d'inverser les termes (l'infrastructure devenant la “cause” des idées), en supposant inchangé, entre eux, le type de relation qu'a élaboré la pensée libérale lorsqu'elle accordait aux doctrines la manuduction de l'histoire. Il faut plutôt récuser l'isolement de ces termes, et donc la possibilité de ramener une corrélation à un rapport de cause à conséquence », L'écriture de l'histoire, Paris, Gallimard, 1975, p. 70.

27. Goffman, E., Façons de parler, Paris, Éditions de Minuit, 1987, p. 38.Google Scholar

28. Ibid., p. 246.

29. Bourdieu, P., Ce que parler veut dire. L'économie des échanges linguistiques, Paris, Fayard, 1982, pp. 57–58.Google Scholar

30. L'analyse de cadres que propose Goffman, Erving dans Les cadres de l'expérience, Paris, Editions de Minuit, 1991, 570 p.Google Scholar, étudie « les structures de l'expérience individuelle de la vie sociale ». De son côté, Cicourel, Aaron V., dans La sociologie cognitive, Paris, PUF, 1979, 239 p.Google Scholar, se donne, entre autres, pour objet les procédés interprétatifs des membres d'une communauté.

31. B. Lahire, « Remarques sociologiques sur le linguistic turn. Suite au “Dialogue sur l'espace public” entre Baker, Keith Michael et Chartier, Roger », Politix. Travaux de science politique, n° 27, 1994, pp. 189–192.Google Scholar

32. Foucault, M., L'archéologie du savoir, Paris, Gallimard, 1979, p. 212.Google Scholar

33. Comme le pratiquent les micro-historiens italiens, et notamment Giovanni Levi, cf. Levi, G., Le pouvoir au village, Paris, Gallimard, 1989, 230 p.Google Scholar

34. J. Revel, « L'histoire au ras du sol », dans G. Levi, Le pouvoir au village, op. cit., p. xv.

35. E. Goffman, Les cadres de l'expérience, op. cit., p. 16.

36. Bourdieu, P., Leçon sur la leçon, Paris, Éditions de Minuit, 1982, p. 37.Google Scholar C'est nous qui soulignons.

37. Wittgenstein, L., Le cahier bleu et le cahier brun, Paris, Gallimard, « Tel », 1988, pp. 72–73.Google Scholar

38. Nicolas Dodier écrit que l'analyse pragmatique de l'action privilégie des séquences d'action relativement courtes, ne conférant plus un « primat méthodologique » aux « séquences d'action plus longues » comme dans les analyses de trajectoires sociales par exemple. Cf. Dodier, N., « Les appuis conventionnels de l'action. Éléments de pragmatique sociologique », Réseaux, n° 62, 1993, CNET, p. 67.Google Scholar

39. Le terme est proposé par Jacques Revel qui soutient que les deux versions « macro » et « micro » de la réalité « et bien d'autres encore à des niveaux intermédiaires qu'il conviendrait de repérer de façon expérimentale » sont aussi « vraies ». Cf. Revel, J., « Micro-analyse et construction du social », L'art de la recherche. Essais en l'honneur de Raymonde Moulin, Paris, La Documentation française, 1994, p. 319.Google Scholar On trouve une position similaire dans l'article de Bernard Lepetit, art. cité : « Les macro-phénomènes ne sont pas moins réels, les microphénomènes pas plus réels (ou inversement) : il n'y a pas de hiérarchie entre eux » (p. 137).

40. J.-C. Passeron écrit ainsi : « J'ai écrit et écris encore des comptes rendus d'enquête et, le plus souvent, j'essaie de faire parler les résultats d'une enquête à partir de ceux d'une autre ou de ceux d'autres chercheurs », « De la pluralité théorique en sociologie. Théorie de la connaissance sociologique et théories sociologiques », Revue européenne des Sciences sociales, t. XXXII, 1994, n° 99, p. 92.

41. Weber, M., Essais sur la théorie de la science, Paris, Presses Pocket, « Agora », 1992, p. 178.Google Scholar

42. Ibid., p. 191.

43. Qui lira nos propres travaux de recherche constatera que nos constructions des objets sociologiques, les démarches de pensée que nous mettons en oeuvre, la réflexivité sur les différents moments du travail scientifique, doivent beaucoup, sinon l'essentiel, aux travaux de Pierre Bourdieu. Ce n'est donc pas au niveau de la théorie du social que porte notre réflexion critique, mais au niveau épistémologique de la « théorie de la connaissance du social », au sens où l'entendaient les auteurs du Métier de sociologue, Bourdieu, P., Chamboredon, J.-C. et Passeron, J.-C., Le métier de sociologue, Paris-La Haye, Mouton, 1973, 357 p.Google Scholar

44. Pierre Bourdieu parle de « l'impression de puissance heuristique que procure souvent la mise en oeuvre de schèmes théoriques exprimant le mouvement même de la réalité, qui a « pour contrepartie le sentiment permanent d'insatisfaction que suscite l'immensité du travail nécessaire pour obtenir le plein rendement de la théorie dans chacun des cas considérés » (Les règles de l'art. Genèse et structure du champ littéraire, Paris, Le Seuil, « Libre examen-politique », 1992, p. 259, c'est nous qui soulignons).

45. Pierre Bourdieu évoque « la direction dans laquelle devrait s'orienter une science sociale soucieuse de convertir en programme de recherches empiriques réellement intégrées et cumulatives l'ambition légitime de systématicité qu'enferment les prétentions totalisantes de la “grande théorie” » (Les règles de l'art, op. cit., p. 259, c'est nous qui soulignons).

46. « Pour les marxistes, je suis durkheimien, pour les durkheimiens, je suis wébérien, pour les wébériens, marxiste […]. Personne ne se dit : « Mais s'il était tout ça à la fois ? ». Et si le propre de la science était de cumuler au lieu d'avoir des antagonismes rituels ? Je pense que c'est tout à fait possible. C'est très prétentieux, mais ces gens : Marx, Weber, Durkheim, se sont pensés les uns par rapport aux autres, et on peut arriver à voir ce que chacun a vu des autres, et ainsi cumuler, synthétiser de manière non éclectique ». (Entretiens Pierre Bourdieu-Michaël Grenfell, Centre for Language in Education, University of Southampton, Occasional Papers, 37, May 1995, pp. 15-16, c'est nous qui soulignons).

47. P. Bourdieu, Les règles de l'art, op. cit., p. 288.

48. Entretiens Pierre Bourdieu-Michaël Grenfell, op. cit., p. 8. C'est nous qui soulignons.

49. Cf. les sévères critiques qu'il adresse à la génétique textuelle à partir de ses propres objectifs et intérêts scientifiques, en faisant comme si tous les chercheurs partageaient (ou devaient partager) les mêmes objectifs et les mêmes intérêts de recherche : « Je pourrais aussi, au risque d'être injuste, invoquer la disproportion entre l'immensité du travail d'érudition et l'exiguïté des résultats obtenus » (Les règles de l'art, op. cit., p. 277).

50. Cf. M. Weber, Essais sur la théorie de la science, op. cit., p. 159.

51. On connaît la position d'Edward P. Thompson sur l'histoire comme « discipline du contexte » ( Thompson, E. P., « Anthropology and the Discipline of Historical Context », Midland History, I, 1972. pp. 41–55 CrossRefGoogle Scholar).

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56. On pourrait citer, dans la même veine, la délimitation du champ de pertinence de la méthode structurale-graphique opérée par Goody, Jack dans La raison graphique, Paris, Éditions de Minuit, 1979, 274 p.Google Scholar J. Goody montre notamment les limites d'utilisation des méthodes et procédés graphiques pour appréhender la logique propre aux cultures orales.

57. Durkheim, E., Textes 1. Éléments d'une théorie sociale, Paris, Éditions de Minuit, 1975, p. 16.Google Scholar C'est nous qui soulignons.

58. Ibid., p. 184.

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61. B. Lahire, « Pratiques d'écriture et sens pratique », Identité, lecture, écriture, dirigé par Martine Chaudron et François de Singly, Paris, Editions BPI-Centre Georges Pompidou, « Études et recherches », 1993, pp. 115-130. Précisons que nous n'entendons pas, dans le cadre de cet article, fournir les matériaux et l'ensemble de l'argumentation qui nous permettent de soutenir nos hypothèses, mais seulement de mettre l'accent sur le mouvement de pensée qui nous conduit à traiter les discours théoriques comme nous le faisons. Philippe Corcuff note une convergence minimale autour d'une « épistémologie des domaines de validité » chez des auteurs aussi différents que Aaron V. Cicourel, Jean-Claude Passeron, Raymond Boudon ou Erhard Friedberg. Cf. Corcuff, P., Les nouvelles sociologies. Constructions de la réalité sociale, Paris, Nathan-Université, « Collection 128 », 1995, 126 p.Google Scholar

62. J.-C. Passeron, Le raisonnement sociologique, op. cit., p. 62.

63. Ibid., p. 71.

64. De plus, dès lors qu'on s'inquiète un peu trop de la gestion de son patrimoine conceptuel et de sa fructification, on n'est jamais très loin d'une tentation de la défense dogmatique et hypostasiante de concepts sociologiques qui, par nature, ne peuvent qu'être amenés à révisions.

65. P. Bourdieu, J.-C. Chamboredon et J.-C. Passeron, Le métier de sociologue, op. cit., p. 71.

66. Cf. J.-C. Passeron, Parentés et distances entre styles d'intelligibilité dans les sciences sociales, 1995, multigr. 34 p. (à paraître).

67. En passant nous-mêmes de l'analyse macro-sociologique des inégalités scolaires à l'analyse de l'« échec scolaire » en train de se faire, en déplaçant le regard de l'univers scolaire à l'univers professionnel puis domestique, en quittant le terrain de l'analyse statistique des phénomènes d'héritages culturels pour pénétrer le champ d'investigation des modalités concrètes de « transmission » de la « culture » et de constitution des schèmes culturels, nous avons voulu changer à chaque fois volontairement, expérimentalement, l'angle d'attaque scientifique des réalités sociales en éprouvant la limite des concepts sociologiques, des schèmes d'interprétation ou des méthodes d'observation de la réalité. Notre propos n'a pas consisté, à chaque déplacement méthodologique, à faire, par exemple, une critique des statistiques, ou une défense des descriptions ethnographiques idiographiques. Il s'agissait bien plutôt d'une tentative de détermination, à partir d'un problème particulier, des champs de pertinence des différentes approches. Au lieu de procéder, comme souvent, à une défense du caractère universellement fécond de nos constructions de l'objet, nous avons préféré défendre le caractère expérimental de notre démarche qui reste consciente des limites de validité, du champ de pertinence du modèle utilisé.