La reconstruction de l'unité impériale par la dynastie des Song du Nord (960-1127), après deux siècles de troubles et de divisions, doit prendre en charge un double héritage. A l'extérieur, la puissance militaire de la dynastie Liao (916-1123) contraint très vite les Song à renoncer au rêve d'une unification totale des terres du Nord qu'ils considèrent pourtant comme leurs : les Song doivent apprendre à régner sous la menace d'un autre État, avec lequel ils entretiennent dès 1005 des rapports tributaires. A l'intérieur, la stabilité de l'empire, que les Song ont unifié après une vingtaine d'années de guerres, dépend de leur capacité à intégrer les réalités régionales contrastées engendrées par le morcellement politique de la première moitié du 10e siècle.

Vers 775, Charlemagne reçut une lettre, venant probablement d'Angleterre, envoyée par un certain Cathwulf, par ailleurs inconnu. Sa lettre est fort intéressante pour les singuliers modèles de royauté qu'elle présente. Cathwulf les avait trouvés dans une collection de droit canonique irlandais, et sa lettre illustre un courant de la pensée sociale irlandaise qui devait avoir une large influence sur le royaume franc, en y pénétrant selon divers canaux. Cette réception des modèles irlandais de royauté, de la part de l'Église carolingienne, pose problème pour différentes raisons.

De quoi sont faites les monnaies nationales ? Comment décrire ces entités étranges que sont le franc, le dollar ou le yen ? Leur existence tangible et familière nous est donnée sous la forme de pièces métalliques ou de billets de banque. Mais ces objets, tout comme l'ensemble des instruments de paiements (chèques, cartes, etc.), n'ont d'existence monétaire qu'en tant qu'ils expriment une certaine quantité de l'unité de compte nationale. C'est donc en réfléchissant à partir de cette mesure monétaire, et de ce qui la rend si particulière, qu'on peut tenter d'éclairer le problème. En théorie, la mesure monétaire possède la même universalité que les cinq formes de mesure physique (longueur, surface, volume, masse et durée) à cette différence près que la qualité qu'elle nombre, la valeur, est strictement abstraite et sociale, et qu'elle ne prend ainsi corps que dans des espaces socio-politiques déterminés.

Au début des années 1970, en France, la sociologie de l'éducation a été marquée par les théories (souvent qualifiées de structuro-fonctionnalistes) de la reproduction. Analyses macro-sociologiques recourant essentiellement aux méthodes statistiques, elles tentent de rendre compte des inégalités scolaires par la position des familles des élèves dans les rapports de production économique ou dans la structure de la distribution du capital culturel (et, en particulier, linguistique). L'institution scolaire se présente alors comme une boîte noire traversée par des flux statistiques d'entrées et de sorties. Elle est un lieu de partage, de division ou encore un lieu de retraduction-reproduction des rapports de force entre groupes ou classes de la formation sociale.

Il n'est pas fréquent de rencontrer un ouvrage qui remonte aussi obstinément le fil du temps historique pour éclairer nos schémas contemporains de pensée et d'action. Plongeant ses racines dans les discussions du 17e siècle sur l'usage des probabilités, « La politique des grands nombres » suit les grandes transformations des outils statistiques jusque dans les années 1940, pour questionner in fine la place, désormais considérable, que les objets statistiques occupent actuellement dans l'espace public. Cherchant à dépasser les impasses d'un débat souvent polarisé entre la tentation de tenir pour indiscutable la force argumentative des statistiques, et le rejet de toute totalisation statistique, il défend un usage réflexif des outils statistiques où l'enquête historique serait parti prenante.