Pourquoi cette réflexion sur la connaissance sociologique dans ses rapports avec la société a-t-elle été choisie ? Comment, dans l'esprit de l'équipe qui a peu à peu mis au point le programme de vos réunions, ses différentes parties sont-elles liées ? Peut-être n'est-il pas inutile de le rappeler au seuil de ce Congrès, en vous indiquant ainsi le fond de décor sur lequel vont se détacher et coopérer les différentes sections et les groupes de travail.

A Amsterdam même, dans les derniers jours d'août 1956, à l'issue du IIIe Congrès Mondial, le Comité exécutif de notre Association avait proposé comme sujet, pour le IVe Congrès : « La connaissance sociologique : son acquisition, son rôle et son application. » Il tenait ainsi compte d'un voeu qui avait été exprimé de divers côtés : à savoir qu'une section fût consacrée à la discussion de problèmes théoriques importants et, en particulier, à des questions de méthode.

L'excellent ouvrage de M. P. Charlesworth, avec sa bibliographie abondante, n'est pas sans créer quelque illusion sur l'étendue de notre documentation concernant les liens commerciaux entre Rome et les pays qui sont à l'Est et en dehors de l'Empire. La minceur des sources utilisables ne fait qu'augmenter les difficultés d'un problème à la fois historique, géographique et économique. Mais son intérêt est immense.

Différentes circonstances ont contribué à ce que l'histoire de l'art polonais n'ait pas trouvé d'écho suffisant dans les ouvrages qui traitent dans son ensemble de l'art européen. A aucune époque, certes, l'art polonais n'a occupé une place prépondérante en Europe ; il n'a pas donné naissance à des valeurs nouvelles ayant exercé une action générale sur le développement de l'art européen. Néanmoins, dès l'époque pré-romane, il a témoigné d'une vitalité constante ; il a atteint au XIIe siècle un niveau élevé ; il a occupé une place importante dans le développement artistique de l'Europe Centrale au XVe et au XVIe siècles ; il n'a pas été privé d'originalité nationale dans les siècles suivants : son apport n'est donc pas dépourvu de signification.

Une des Voies les plus sûres du progrès économique de l'Afrique tropicale (mais pas nécessairement l'une des plus étudiées) est le développement de plantations pérennes par l'initiative des habitants. Comment les Africains créent-ils de telles plantations, comment sont maîtrisées de nouvelles techniques agricoles, comment concilier la pérennité des plantations et les incertitudes du régime foncier ? Comment sont dégagés les capitaux nécessaires ? Mais les Africains ne démontrent-ils pas qu'il faut bien peu de capitaux pour créer de telles plantations ? Ces questions probablement importantes pour l'avenir de l'Afrique peuvent être utilement examinées en Nigeria sud-occidentale ; les cacaoyères yoruba, incontestable réussite économique, y ont fait l'objet d'un livre important.

Les inquiétudes de méthode qui se manifestent à beaucoup de signes, aujourd'hui, parmi les historiens tiennent pour une bonne part, semblet- il, aux relations de voisinage, de rivalité et — disons-le tout de suite — de conflit que, de plus en plus, soutiennent entre elles l'histoire traditionnelle et la nouvelle science sociale. En quoi donc, au juste, méthode historique et science sociale ont-elles affaire ensemble ?

Prise dans son essence, la méthode dite historique n'est que le processus de la connaissance expérimentale indirecte, c'est-à-dire d'une connaissance de fait obtenue par l'intermédiaire d'un autre esprit (elle peut être indirecte dans l'espace ou indirecte dans le temps —- le processus logique est le même dans les deux cas).

C'est à la date de 1774 que s'arrête la grande étude de Gaston Martin sur le trafic négrier nantais, rejoignant l'opinion de Léon Vignols écrivant : « La date de 1774 apparaît nettement dans l'histoire politique, économique, mais surtout sociale comme la date centrale… Dans l'histoire négrière, elle est… comme l'aube d'une vie nouvelle ». A ces phrases se répercutent en écho celles de Gaston Martin : « A la veille de la guerre d'indépendance… la traite est en légère régression… La campagne antiesclavagiste française… commence à agir sur l'opinion… On commence d'éprouver quelque vergogne de tenir sa fortune des nègres ».

Le 25 Février 1947, à Berlin, le Conseil de Contrôle Inter-allié a promulgué une loi portant dissolution de l'Etat prussien : dans l'exposé des motifs, l'existence de la Prusse est considérée comme un obstacle à la paix et à la sécurité des peuples européens. Cette mesure du Conseil de Contrôle soulève un problème historique et politique. La Prusse, en tant qu'Etat, n'avait-elle pas cessé d'exister en novembre 1918, en même temps que la monarchie des Hohenzollern, la survivance d'un land prussien sous la République de Weimar et sous le régime hitlérien ne présentant, dès lors, qu'une curieuse particularité de droit constitutionnel et administratif? Vue sous cet angle, la loi du 25 février 1947 prend une signification symbolique plus que juridique.

Le Livre de Harold Underwood Faulkner est dans son pays un véritable classique : la première édition date de 1924, la septième, sur laquelle a été faite la traduction française, de 1954. Ce succès s'explique par la solidité de l'information et la clarté de l'exposé. Le terrain, il est vrai, était préparé. Dès l'origine, ou presque, il apparut que toute fondation coloniale et, à plus forte raison, l'occupation d'un vaste arrière-pays est une entreprise impliquant gains et pertes, exigeant de fréquents bilans. Les séries statistiques, du moins pour le commerce extérieur, remontent à l'époque coloniale ; le premier recensement de la population date du lendemain de l'Indépendance (1790), et les « Censers » décennaux ont progressivement couvert les principaux aspects de la vie nationale. Sur les mécanismes économiques, des opinions raisonnées s'exprimaient dès le XVIIIe siècle. Et surtout depuis la fin du XIXe siècle, les recherches historiques se sont multipliées, analysant les « conjonctures » passées en leurs éléments matériels et psychiques.