Une cinquantaine d’années séparent l’ensemble publié par les Presses universitaires de Cambridge des sept volumes édités par Julian H. Steward et consacrés aux populations du continent sud-américain, le célèbre Handbook of South American Indians. Les progrès de l’archéologie, de l’ethnologie et de l’histoire des peuples indigènes rendaient indispensable une mise à jour de cette encyclopédie classique. Commencée il y a plus d’une décennie, l’entreprise dirigée par Frank Salomon et Stuart B. Schwartz risque dès sa parution d’être déjà un peu datée, mais ce défaut touche toutes les réalisations d’une telle envergure. Contrairement à son illustre prédécesseur, cette « Histoire » ne se veut pas exhaustive; elle se centre plutôt sur des populations et des régions précises, en les insérant dans un contexte chronologique. Démarche bienvenue qui compense une tendance à la non-historicité que l’on a reprochée au Handbook. Le livre nous offre une diversité de cas, qui s’étalent depuis le peuplement de l’Amérique jusqu’au début des années 1990. Saluons au passage l’abandon, dans ce volume, du terme d’ethno-histoire qui fut en vogue dans les années 1970 et dont l’usage est désormais réservé aux conceptions que les peuples indigènes ont de leur passé et de leur devenir.
