Dans la tradition politique occidentale, rendre la justice est, avec le maintien de la paix, une fonction gouvernementale de la plus haute importance. La justice publique est la clé de voûte de l'ordre moderne tant social que politique ; elle a été, pendant plus de six siècles, le but, et souvent le mécanisme de la création de l'État-nation. A l'opposé d'autres sociétés, comme le Japon, où conventions et conflits, à la fois privés et collectifs, ne nécessitent que rarement l'intervention de tribunaux ou de légistes, la société occidentale a pris l'habitude de voir aplanir les controverses et désaccords ordinaires de la vie d'une société complexe par des institutions judiciaires plus ou moins centralisées. Cela ne signifie pas, naturellement, que, dans la société contemporaine tant française qu'américaine, conflits et différends se règlent devant un tribunal ; au contraire, la majorité se résoud, sans l'aide de la justice, grâce à quelque compromis informel ou extra-juridique.
