Existe-t-il une peinture musulmane ? Question simple, anodine en apparence, à laquelle l'homme cultivé mais non spécialisé, se rappelant vaguement avoir entendu parler de l'interdiction des images par l' Islam mais ayant vu des reproductions de miniatures arabes, persanes, mogoles ou turques, ne saurait que répondre. Ce qui est plus grave, c'est que les auteurs spécialisés dans le sujet depuis le début du siècle, ne paraissent guère s'être posé sérieusement la question et demeurent au fond devant ce problème dans la même attitude que l'honnête homme de notre temps: on constate d'une part l'interdiction des images représentant des êtres vivants, et de l'autre l'existence de fait d'une peinture ne figurant que des êtres vivants — et singulièrement l'homme luimême —, qui s'est magnifiquement développée, surtout comme illustration de manuscrits, du début du XIIIe à la fin du XVIIe siècle dans tous les pays islamiques de haute civilisation.
