La depresión se asocia con morbilidad y mortalidad considerables. Como los trastornos depresivos entrañan un alto riesgo de recaída, las estrategias de tratamiento incluyen el uso de un periodo de continuación de 6 meses después de la resolución del episodio agudo. La tolerabilidad es de importancia fundamental al determinar el cumplimiento y la evolución durante la terapia a largo plazo. Debido al perfil de tolerabilidad superior de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (SSRI) sobre los antiguos antidepresivos tricíclicos (TCA), aquéllos pueden ser más convenientes para una terapia prolongada. Los estudios comparativos no han mostrado diferencias entre los SSRI desde el punto de vista de la eficacia, pero los perfiles de efectos secundarios pueden variar. Se llevó a cabo un estudio comparativo doble ciego multicéntrico de sertralina y fluoxetina en pacientes ambulatorios que cumplían los criterios del DSM-III-R para trastorno depresivo mayor. Se distribuyó al azar a los pacientes para recibir sertralina (50-150 mg, n = 118) o fluoxetina (20-60 mg, n = 120) durante 24 semanas. Se hicieron evaluaciones para la depresión (HAM-D, HAD, CGI-I, CGI-S), la ansiedad (Covi), el sueño (Escala de evaluación del sueño de Leeds) y la calidad de vida (SIP) en la inclusión del estudio y en las semanas 2, 4, 8, 12, 18 y 24. Se registraron todos los acontecimientos adversos para permitir la evaluación de la tolerabilidad. En total, 88 pacientes en el grupo de sertralina completaron el estudio en comparación con 79 en el grupo de fluoxetina. Los efectos secundarios fueron responsables de la supresión prematura del tratamiento de siete pacientes con sertralina (6%) y 12 (10%) pacientes con fluoxetina. Se incluyó a 234 pacientes en un análisis de intención de tratamiento (ITT) hasta la última visita (116 pacientes con sertralina, 118 con fluoxetina). Al final del estudio, ambos tratamientos produjeron una mejoría significativa sobre la línea de base en todas las variables de eficacia (P < 0,001). Aunque la magnitud de los cambios globales en la depresión, la ansiedad y la calidad de vida fue más grande con sertralina que con fluoxetina, ninguna de las diferencias entre grupos alcanzó significación estadística. Sin embargo, se observaron diferencias significativas en favor de la sertralina para elementos individuales de la HAM-D, incluidos el elemento 4 (insomnio precoz, P = 0,04), el elemento 9 (agitación, P = 0,02) y el elemento 13 (síntomas somáticos generales, P = 0,008). Además, la sertralina se asoció con un rendimiento significativamente superior en la Escala de Evaluación del Sueño de Leeds y en los elementos de la SIP relacionados con el sueño y el descanso, el comportamiento emocional y no estar encamado. Tanto la sertralina como la fluoxetina se toleraron bien, sin diferencias significativas entre los tratamientos.

En un estudio multicéntrico doble ciego de pacientes extemos con trastorno depresivo mayor según el DSM III-R, se valoraron 129 pacientes con sertralina y 129 con placebo durante un período de 6 semanas. La sertralina mostró un efecto antidepresivo, medido por la HAM-D, la MADRS, la CGI-S y la CGI-I, significativamente mayor (P < 0,001) en comparación con el placebo. En el subconjunto de pacientes con depresión grave (HAM-D en la línea de base > 25), la sertralina fue también significativamente más efectiva que el placebo (P < 0,05). Se comunicaron efectos secundario? con más frecuencia en los pacientes con sertralina (59%), en comparación con los pacientes con placebo (38%), siendo los más comunes la náusea, la jaqueca y el insomnio. Un subconjunto de 107 pacientes (66 con sertralina; 41 con placebo) que se definieron como pacientes con respuesta (CGI-I de 1 ó 2) después de 6 semanas de tratamiento participaron en una fase de continuación de 20 semanas. En este subconjunto con respuesta al tratamiento, hubo una mejoría continuada en ambos grupos de pacientes, pero sin diferencias significativas entre ellos en las puntuaciones medias de la HAM-D o la MADRS. Sin embargo, un número más alto de pacientes con sertralina (P < 0,05) se asoció con un patrón persistente de mejoría en relación con el placebo. La incidencia de efectos secundarios en los pacientes tratados con sertralina (52%) y con placebo (49%) en el período de continuación fue similar.