Résistance à la médecine en situation coloniale : la peste à Madagascar

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Importée de Maurice, où elle sévit à l'état endémique, la peste frappe Tamatave en février 1921, mais n'y reste pas circonscrite. Pour la première fois, ce fléau considéré jusque-là comme « maladie des ports » pénètre à l'intérieur de l'île et atteint la capitale, véhiculé directement peut-être à partir de Tamatave par un pesteux bubonique ou tout simplement par des rats. On pense aussi à une lente propagation de la maladie le long de la voie ferrée Tananarive-Côte Est, comme en témoignent l'épisode d'infection murine à Périnet en 1921 et l'existence sur ce même axe de localités qui vont se révéler dans les années ultérieures comme des foyers importants d'endémie pesteuse (Moramanga, Manjakandriana). Le froid qui règne sur les Hautes Terres centrales en saison sèche (avec des températures descendant facilement au-dessous de + 15 °C), la gravité des affections respiratoires, risquent de provoquer une complication pulmonaire chez les pestiférés buboniques. C'est ainsi que la peste, « maladie nouvelle » pour les Merina, se déclenche dans la capitale, au coeur même de leur pays, sous sa forme la plus contagieuse et presque toujours mortelle.

Summary

Even if the reaction ofthe inhabitants of Madagascar to the plague—a "new" diseuse which appeared in the Central Highlands in 1921—was in many respects comparable to that of the Europeans in the Middle Ages or in modem limes, their colonial circumstances conferred a real originality to their attitude. In addition to the anxiety generated by the prospects ofa periodic re-occurrence ofthe plague and of épidémies striking at entirefamilles and villages, there was the fear not only ofa certain death but also ofa painful burial. In effect, the sanitary rules decreed by outsiders without taking local traditions into account, prevented the return ofthe deceased to the ancestral land. In the eyes of the indigenous population, by a séries ofsevere and often inconsistent prophylactic measures, the oppressive colonial administration was seeking nolhing but the perpétuation of French domination. The plague—if it existed at ail—was nothing but a pretext for pressure on the indigenous population, and the ineffective anti-plague vaccines, nothing but a ruse to destroy them. Nationalist leaders thus found in the plague and the various measures adopted to combat it an excellent thème for propaganda. The indigenous reaction to the anti-plague campaign organized by the colonists assumed the character ofa véritable political résistance, especially during the period of the Popular Front.