Comme cela est assez fréquent, la présente recherche a trouvé son origine dans un constat de carence. En 1979, Emmanuel Le Roy Ladurie et Gilbert Gadoffre m'ont fait l'honneur de m'inviter à participer au colloque de Loches de l'Institut Collégial Européen dont le thème était « Y a-t-il une nouvelle histoire ? ». Dans ce cadre, il m'a été demandé de m'exprimer sur les apports de l'histoire économique à la nouvelle histoire. Devant la difficulté, pour ne pas dire l'impossibilité, d'une réponse valable à cette question, j'envisageais une synthèse des tendances actuelles de l'histoire économique.

Qu'entend-on par « pluralisme » aux États-Unis ? Compris dans son acception la plus large, le pluralisme est une idéologie de la différence. Être pluraliste, c'est concevoir l'univers comme fracturé et nier l'existence d'une seule vérité ; c'est favoriser les parties aux dépens du tout. Ainsi défini, le pluralisme est devenu une des idées-forces du XXe siècle américain, en fait un second nom pour libéralisme. Au-delà de ces généralités, deux conceptions du pluralisme qui correspondent à deux projets distincts s'affrontent dans les Etats-Unis d'aujourd'hui. La première, fondée sur le politique et l'économique, voit dans le pluralisme un libéralisme de « groupes d'intérêts » et vise à assurer la répartition équitable du pouvoir.

Aux États-Unis comme ailleurs, l'étude de l'immigration ne saurait se limiter à celle des degrés et des moyens de l'assimilation des nouveaux venus dans la société hôte. Si l'idéal du « melting pot » — aujourd'hui contesté — suppose l'intégration de toutes les composantes de la population, il reste que le milieu d'accueil comme les immigrants forment des ensembles hétérogènes. La notion de « pluriethnicité » devient d'autant plus complexe qu'il s'agit non seulement d'interactions entre autochtones et immigrants, mais des relations interimmigrés où chaque protagoniste est pris lui-même dans des stratégies diverses d'intégration, d'identification ou simplement de survie vis-à-vis de la société globale.

La notion d'ethnie qui a été empruntée aux Grecs (ethnos) désignait chez eux les peuples qui n'étaient pas organisés en cités-États (polis) et de façon générale des groupes d'animaux ou des groupes d'humains vivant ensemble et partageant la même culture bien que n'appartenant pas forcément au même clan ou à la même tribu. Reprise par les théoriciens modernes, cette notion a toujours été utilisée en référence à une problématique raciale.

C'est Vacher de Lapouge qui le premier a introduit la notion dans la langue française mais il ne faisait que s'inscrire dans tout un courant dont le nom le plus marquant est celui de Gobineau.