D'où viennent nos traditions historiographiques les plus assurées ? La corporation des historiens ressemble bien souvent, à son insu même, à la cohorte des écrivains qui, selon Fontenelle, dissertaient doctement d'une dent d'or naturelle, laquelle hélas n'existait pas… Si l'esprit critique a quelque peu progressé depuis, nous résistons pourtant rarement aux tentations du chiffre, fussent-elles les plus fallacieuses. L'article suivant voudrait simplement, sous une écriture moins heureuse il est vrai, rappeler l'actualité de l'apologue du XVIIe siècle.

S'agissant des effectifs de l'enseignement secondaire aussi bien à la fin de l'Ancien Régime qu'au XIXe siècle, le fameux Rapport au Roi sur l'instructionsecondaire présenté par Villemain, ministre de l'Instruction publique, constitue depuis sa publication en 1843 un véritable Eldorado pour les historiens de l'éducation qui y ont puisé à l'envi leurs données.

Le 6 août 1762, le Parlement de Paris rendait un arrêt condamnant l'enseignement des Jésuites et expulsant l'ordre hors de France. Cet événement allait avoir des conséquences capitales pour l'histoire de l'enseignement dans le pays. Les Jésuites, qui fournissaient le personnel de 105 collèges disséminés à travers le pays, formaient en effet l'armature du système d'enseignement secondaire. Leur expulsion précipita la crise de l'enseignement en même temps qu'elle fournit une occasion sans précédent de réforme. En outre, contemporaine de la publication de L'Emile,la crise des collèges rendait plus urgente et plus brûlante la discussion instaurée dès la parution du livre de Rousseau.

Les Annalesont publié tout récemment de surprenantes réflexions de J. Dupâquier : voilà une critique qui sort des sentiers battus ! Qu'on m'entende bien : s'il a fallu pour le texte de J. D. rouvrir pour la première fois depuis plus de six ans la célèbre rubrique des « Polémiques et Controverses », je n'ai nullement l'intention de suivre J. D. sur un terrain où l'outrance remplace trop souvent l'argument scientifique. Je ne mets pas non plus en cause la sévérité de ses remarques. Le problème n'est pas là.