La question des marges statutaires a émergé dans l’historiographie du Japon prémoderne (fin XVIe-milieu du XIXe siècle) au cours des années 1990, dans le sillage de la remise en cause progressive d’une compréhension de la société d’ordres des Tokugawa conjuguant conceptions traditionnelles des statuts sociaux et schémas du matérialisme historique. Alors qu’on considérait jusqu’alors que la structure sociale du Japon prémoderne se composait de quatre statuts hiérarchisés (les guerriers, les paysans, les artisans, les marchands) et de parias, les recherches menées dans l’entourage de Yoshida Nobuyuki et de Tsukada Takashi ont montré que de larges pans de la population ne pouvaient être complètement assimilés à l’un de ces ordres canoniques. L’analyse de la variété des formes d’association des «groupes sociaux» de la période d’Edo et de leurs rapports avec leur environnement social et politique a conduit à reconsidérer la notion même de statut social à l’époque prémoderne, en renouvelant en profondeur l’histoire sociale de cette période et en ouvrant de nouveaux domaines d’investigation pour les chercheurs.

La société du Japon de l’époque d’Edo était dominée par les guerriers (bushi), regroupés dans des villes sous la surveillance de leurs seigneurs, les daimyô. Ces guerriers, coupés de toute activité productive agricole ou artisanale, ou du commerce, vivaient de l’exploitation du travail des paysans et entretenaient une nombreuse domesticité. L’historiographie s’est longtemps interrogée sur la place de ces valets de guerriers dans la société des Tokugawa : étaient-ils aux derniers échelons de la condition guerrière ou devaient-ils être assimilés à la masse des domestiques employés par le reste de la population ? L’étude du cas du fief de Hagi montre que la domesticité guerrière était en réalité intimement liée au fonctionnement des vasselages et au prestige de la condition des bushi. Quoiqu’étant des travailleurs sans qualification et à l’origine sans patrimoine, les valets n’en recherchaient pas moins des moyens de sécuriser des positions avantageuses qu’ils avaient pu obtenir, en subvertissant ainsi les hiérarchies sociales.

À l’époque d’Edo, la reconnaissance d’un statut social était théoriquement la contrepartie d’une capacité à soutenir l’exercice de l’Autorité publique (le pouvoir guerrier) par l’accomplissement de services. Mais pour une multitude de petits métiers artisanaux exercés par des populations précaires et quasiment dépourvues de patrimoine, cette reconnaissance n’allait pas de soi, car les autorités ne considéraient pas ces activités avec beaucoup d’intérêt, sinon pour des questions de maintien de l’ordre. Les coiffeurs d’Edo mirent ainsi des années pour faire avaliser par les préfectures de la ville leurs organisations professionnelles qui régissaient l’exercice de la profession et protégeaient les intérêts de leurs membres. Ces associations n’étaient cependant pas exemptes de contradictions et de conflits internes, qui témoignent d’une évolution du métier de coiffeurs aboutissant à une dissociation entre un droit d’exercice de la profession, objet de transaction, et la pratique réelle des soins capillaires.

Les sasaradu sud de la province de Shinano (actuel département de Nagano) étaient une population d’artistes itinérants donnant des spectacles dans plusieurs régions du pays, surtout à l’occasion des fêtes du Nouvel An. Ils étaient obligés d’accomplir dans leurs communautés villageoises de résidence des tâches considérées comme avilissantes par le reste des habitants et y subissaient des discriminations plus ou moins importantes. Pourtant, ces sasara avaient une forte conscience de leur statut et cherchaient à tout prix à se distinguer d’autres groupes qu’ils considéraient comme plus dégradés qu’eux, tels les hinin. C’est pourquoi ils se firent patronner par une institution religieuse, le temple du Mii-dera, et cherchèrent à tirer parti de son prestige pour sécuriser leur position sociale et leurs intérêts. Les sasara n’en restaient pas moins un groupe social à la personnalité ambiguë, à la limite du monde des gueux, de celui des artistes et de celui des religieux mendiants.

Le formidable développement urbain du Japon au XVIIe siècle provoqua la prolifération de populations de mendiants que les autorités guerrières des cités cherchèrent à contrôler. Dans le cas d’Ôsaka, certains groupes discriminés et relégués dans des ghettos, les hinin, avaient fait de la mendicité leur principale activité professionnelle. Mais il existait d’autres types de quêteurs qui prenaient un prétexte religieux pour recueillir les aumônes, parfois en se livrant à diverses performances. Ces individus réduits à la mendicité, mais qui n’étaient pas à l’origine issus de groupes discriminés, étaient en concurrence les uns avec les autres pour capter la charité des citadins. Aussi, bien qu’écartés en apparence de toute forme de propriété, ces individus cherchaient parfois à se regrouper et à former des associations sous le patronage d’une institution religieuse reconnue, afin de défendre leurs intérêts et de les faire reconnaître par les autorités de la ville, soucieuses de leur côté de mieux encadrer ces populations suspectes.

Il y a maintenant presque quarante ans, sous la direction de Pierre Nora et de Jacques Le Goff, des historiens se posaient la question en ouvrant des pistes qui refltaient ltat de la discipline dans notre pays 1. On aurait aujourdhui envie de relancer le dbat en le reformulant : quest-ce que « faire de lhistoire » dans un monde soumis une globalisation chaque jour plus envahissante ? On peut discuter perte de vue des vertus respectives de la world history, de la global history, des connected histories ou encore des histoires croises. La rflexion historiographique nest jamais superflue, sauf quand elle finit par prendre le pas sur la production historique elle-mme. Avouons quen France, dans la dernire dcennie, on sest davantage interrog sur les origines, les caractristiques, les apports et les impasses de ces courants quon a produit doeuvres qui en seraient le prolongement ou qui leur rpondraient. Il est en effet plus difficile de lancer des chantiers que de dresser des inventaires critiques.