On n'insistera jamais assez sur l'importance capitale de cette année 1864, qui vit la naissance de la première Convention de Genève.

Dans l'antiquité, quelques grands capitaines se faisaient accompagner de leur médecin personnel. Les Romains avaient au moins un médecin par cohorte (c'est-à-dire 500 ou 600 hommes), et la légion, qui comptait dix cohortes, possédait un « medicus legionis », sans doute une sorte de chef de santé. Lors des Croisades, le sultan Salah-El-Dine donna l'exemple de l'humanité en autorisant les médecins du parti adverse à venir soigner les chrétiens prisonniers et à s'en retourner ensuite à travers les lignes. Des médecins arabes ont soigné saint Louis. Mais il faut attendre le XVIe siècle pour qu'un Service de santé commence à s'organiser dans les armées d'Europe. Il restait encore d'une tragique insuffisance.