Dans les conclusions concernant la situation de l’agriculture durant l’année 1936, on fait ressortir dans le Bulletin de l’Institut des Sciences Economiques de février que « la rentabilité de l’agriculture ne paraît pas avoir progressé de pair avec le redressement économique du pays en cette dernière année ».

Nous allons nous efforcer de retracer les conditions dans lesquelles s’exerça l’activité agricole en 1937, et nous verrons si le même jugement, peu favorable en somme, doit être porté sur l’exercice écoulé.

Dans notre chronique de l’an dernier, nous avons passé brièvement en revue l’évolution du commerce extérieur de la Belgique depuis 1929 et nous avons examiné les facteurs fondamentaux qui ont déterminé les modifications que nous avons constatées, tant dans son volume que dans sa composition. Sur la base de cette analyse nous avons pu alors, dans notre étude du développement du commerce extérieur de la Belgique en 1936, déceler une tendance générale assez nette. Cette année a, en effet, été marquée par une reprise très accentuée du commerce belge qui n’avait cessé de décliner jusqu’au moment de la réadaptation monétaire en 1935, reprise qui ne s’était encore que partiellement produite avant l’année 1936. En même temps, notre commerce s’est dirigé dans des voies nouvelles, différant considérablement de celles dans lesquelles il était orienté précédemment. Il y avait là l’indice d’une modification de la structure économique belge qui constituait un enseignement extrêmement intéressant. C’est ainsi que nous avons cru pouvoir mettre en évidence notamment une certaine orientation de nos activités vers la production de produits dans la fabrication desquels le facteur capital joue un rôle considérable, ce qui s’est traduit par l’augmentation des exportations de coke, d’engrais chimiques, de ciment. Nous avons cru également pouvoir constater une orientation vers la production de produits plus évolués. Les développements dans un sens autarcique, qui se traduisent par une diminution concomitante des importations et des exportations, sont d’autre part cependant apparus assez exceptionnels, nos exportations s’étant accrues même dans de nombreux cas où nos industries se sont orientées plus nettement vers le marché intérieur.

Depuis l’été de 1936, on a constaté dans l’économie coloniale un progrès général des activités et des prix. Ce relèvement fut beaucoup plus assuré et plus régulier que la reprise constatée après la dévaluation de mars 1935, et, pour quelques marchandises d’exportation, même avant cette date. 1/allure fondamentale de la conjoncture du Congo, dont nous trouvons un indice précieux dans les prix des produits destinés aux grands marchés d’Europe, porta, dès la seconde moitié de 1936, les caractéristiques de l’approche de la phase de la prospérité.

Cette tendance resta nettement accusée jusqu’au mois d’avril 1937. Depuis lors les marchés sont devenus plus hésitants, des tensions se sont manifestées, conduisant à des fléchissements graduels et successifs. Les prix des produits intéressant le Congo, qui ont suivi d’assez près l’allure générale des matières premières, ont marqué après le premier trimestre de 1937 une phase de léger recul, dans laquelle d’aucuns ont vu un cycle mineur.

La spéculation traduit assez fidèlement cette évolution.

L’image de la conjoncture économique belge, qui nous donnait, voici trois mois, des signes nombreux d’un revirement en cours, s’est particulièrement précisée au cours de ces derniers temps. En se développant, le recul prend, de plus en plus, tous les aspects classiques, à l’exception des événements sensationnels qui marquent le début de la plupart des crises. L’aisance avec laquelle l’on est passé du progrès au recul contraste singulièrement avec les errements de la crise de 1929. Il faut dire que la prospérité antécédente a été de plus courte durée et n’a pas permis les mêmes exagérations; au surplus, la récession surprend un monde éminemment plus averti du problème des crises et plus prompt à accorder ses attitudes aux nécessités. Ceci nous paraît important, malgré le désarroi qui règne toujours en matière monétaire.

Le recul de la conjoncture belge se situe dans la cadre d’une récession internationale, qui a atteint en tout premier lieu les grands produits des marchés internationaux, n’intéressant directement l’industrie belge que dans une faible mesure. Il apparaît donc comme provoqué par des circonstances extérieures, tout en se développant suivant un schéma classique à l’intérieur. A quelle partie du monde extérieur allions-nous emboîter le pas, en un moment où les évolutions sont fort différentes d’un pays à l’autre? Fort heureusement, les événements paraissent suggérer que notre guide principal est l’économie britannique, la plus stable en dehors des pays autarchiques. Cependant, la dépendance de la Belgique à l’égard de l’exportation rend son.économie plus sensible aux chocs de l’extérieur: aussi sa production fléchit-elle plus rapidement.

Depuis notre dernier communiqué, il n’y a eu que peu de changement dans la tendance générale. Les cours des actions industrielles ont de nouveau baissé, probablement comme conséquence, d’une part, de la diminution de l’activité industrielle, d’autre part des incertitudes relatives à l’avenir tant commercial que politique. Par contre, les prix de gros sont restés à peu près stationnaires ces deux ou trois derniers mois; les mouvements futurs dépendront partiellement du contrôle de la production, partiellement des mesures qui seront prises aux États-Unis, de même que d’autres facteurs plus généraux, mais il n’y a pas de raisons immédiates pour prévoir une nouvelle baisse.

La production de houille et d’acier s’est maintenue au même niveau et les importations de matières premières autre que la laine n’ont pas diminué. Le montant des autorisations à bâtir a augmenté au cours des deux derniers mois. D’autre part, le chômage a augmenté dans de nombreuses branches d’industrie spécialement dans les industries textiles. Les exportations ont diminué, de sorte que pour janvier leur valeur ne dépassait que de 5 % celle de janvier 1936 et que leur volume était probablement plus réduit.

Les événements politiques aussi bien à l’étranger qu’en Angleterre ne sont pas favorables à une amélioration surtout comme conséquence des incertitudes qu’ils occasionnent. Mais la situation générale de l’industrie n’est pas plus mauvaise qu’il y a un mois; aucun des mouvements qui ont eu lieu n’était inattendu.