Depuis peu, l'usage de certains termes se répand chez les historiens et les économistes : « structure semi-féodale », « économie de subsistance », « société orientale », ou « mode de production asiatique ». Le succès de ces expressions reflète l'immense renouveau d'intérêt qui se manifeste, depuis la dernière guerre mondiale, pour les pays dits sous-développés. L'horizon des chercheurs, tant en Occident qu'en Asie, s'est élargi, et de plus en plus nombreux sont ceux qui se vouent à la tâche ardue de mener de véritables études comparatives.

Avec la chute du Marquis de Pombal, à la mort du roi Joseph Ier en 1777, le « despotisme éclairé » touchait à sa fin au Portugal. Expérience menée d'une façon empirique, au sein d'une société aux structures économiques et morales depuis longtemps affaiblies, elle ne laissait derrière elle qu'une capitale nouvelle, à demi achevée, décor maintenant vide de sens . La nouvelle Cour se tenait à l'écart de cette « ville des lumières » née au lendemain du tremblement de terre de 1755, où elle n'avait toujours pas d'installation, et se terrait dans un palais en bois construit hâtivement à Ajuda, avant d'aller résider, en 1794, au château de Queluz, un « Sans-souci » à l'ancienne mode, bâti en même temps que la Lisbonne de la bourgeoisie pombaline.

Du point de vue de l'analyse historique, la singularité de la question du Mezzogiorno par rapport aux problèmes des autres « zones sousdéveloppées » à l'intérieur de pays industrialisés, pourrait être sommairement définie en ces termes : la question méridionale a influencé, parfois de manière décisive, l'évolution politique et économique de l'Italie, tandis que d'autres phénomènes de dépression économique n'eurent (en d'autres pays) qu'une incidence à peine perceptible sur le processus général du développement. C'est justement en raison de son importance nationale généralement reconnue (mais sujette cependant aux interprétations les plus diverses) que le problème du Midi occupe une aussi grande place dans les débats politiques italiens et aussi dans le cadre général de ce que l'on appelle les « zones sous-développées ».

La défiance éprouvée envers leurs serviteurs par les grands seigneurs du XVIe et du XVIIe siècles a suscité une série assez abondante de documents d'un grand intérêt pour l'histoire de la vie matérielle. Il s'agit des « Marchés de pourvoierie » passés devant notaire, par lesquels un « pourvoyeur », à la fois entrepreneur et officier domestique, s'engageait à fournir un approvisionnement régulier de certaines denrées à des prix convenus à l'avance. Ainsi étaient empêchées les escroqueries des domestiques majorant le prix de leurs achats.

Ce système connut une grande extension : pâtisserie, vin, pain et farine, avoine, chandelles, livrées, linge de table, etc., faisaient l'objet de tels marchés. Mais les plus intéressants sont les marchés de pourvoierie proprement dite, c'est-à-dire viande, rôtisserie et poisson : chacun d'eux donne une liste de plus de deux cents articles avec les prix correspondants.

« La Banque et le Crédit en Italie au XVIIe siècle », objet principal de mes recherches actuelles, m'a conduit à faire un sondage important sur l'économie italienne. Les premiers résultats auxquels je suis parvenu portent sur des investissements florentins en Toscane et à l'étranger, et par là même, sur les mouvements de la conjoncture et sur certains déplacements dans la structure de l'échange international.

Nous examinerons d'abord la suite des investissements dans les villes de Toscane et à l'étranger (créations de commandites en général, et plus particulièrement, de commandites destinées aux changes en Italie et hors d'Italie) ; ensuite nous évaluerons le capital moyen des firmes créées ; pour terminer, nous calculerons le capital actif moyen par firme (à la fois des firmes qui se créent, et de celles qui sont déjà en activité). Nous pourrons ainsi assister aux stratégies changeantes du capital, voir son investissement dans les différents secteurs de la vie économique et dans les diverses régions, depuis la Méditerranée jusqu'au Nord de l'Europe.

Dès que la paix de Kainardja eut rouvert la mer Noire au commerce européen, le souvenir des anciens établissements génois de Crimée retrouva une actualité : les auteurs de projets, pour donner des lettres de noblesse à la nouvelle route, ne manquaient pas de la représenter comme une voie d'accès vers la Perse, sinon vers l'Inde par l'intermédiaire du golfe Persique ; accès plus commode que les routes caravanières partant des Échelles du Levant, plus sûr que la mer Rouge et plus court que la route du Cap. Dès 1776, l'anglais Eton, l'un des directeurs de la Compagnie de commerce russe à Constantinople, proposait à des négociants londoniens de faire venir les soies de Perse par la voie d'Astrakhan, du Volga et du Don ; en 1779, il demandait à Catherine II d'accorder aux Anglais le libre transit par cette route.

Le Congrès international sur l'histoire des découvertes, qui s'est tenu à Lisbonne en 1960, a donné lieu à plusieurs communications remarquables, réunies dans les trois volumes des Actas (Lisbonne, 1961).

Celle de L. A. Vigneras : « État présent des études sur Jean Cabot » (volume III, pp. 657-671) me fournira matière à quelques développements supplémentaires, non pas, comme le titre pourrait le faire penser, sur le personnage de Jean Cabot, mais sur celui de Christophe Colomb.

Car il s'agit, dans cette communication, du commentaire d'une lettre adressée par un marchand anglais, John Day, au « Grand Amiral », à propos du célèbre voyage de 1497 au cours duquel Cabot aborda aux rivages de l'Amérique du Nord.

A-t-il existé et existe-t-il une forme sociale particulière à laquelle on puisse donner le nom de « société asiatique » ou de « despotisme oriental », quitte à englober dans ce singulier « Orient » le Pérou Inca ou les Chaggas d'Afrique ? Après bien d'autres, Karl Wittfogel répond par l'affirmative, mais avec une volonté systématisante et une documentation d'une ampleur jusque-là inégalée. Aboutissement d'une recherche et d'une polémique qui dure depuis plusieurs décennies, Oriental Despotism est un livre qui provoque le lecteur et ne peut pas ne pas susciter la discussion.

L'installation des Grecs dans la Méditerranée occidentale est une des questions qui ont été le plus renouvelées dans ces dernières années. Avant tout, parce que l'exploration archéologique du milieu réceptif (l'Italie et la Sicile protohistoriques) a fait d'immenses progrès ; mais aussi parce que des travaux récents ont amené un éclairage nouveau dans l'utilisation des documents traditionnels. La confrontation exhaustive des sources littéraires et des résultats de l'archéologie, la critique de ces sources (essentiellement les mythographes, auteurs de nostoi) a été faite, voici une quinzaine d'années, par le regretté J. Bérard et nous verrons qu'il avait déjà pressenti, grâce à cette méthode, quelques-uns des résultats confirmés maintenant.

Il en est des institutions comme des chansons : certaines se trouvent d'un coup à la mode et sur toutes les lèvres et nul ne saurait dire ni pourquoi, ni comment. Le Plan français est l'une de ces institutions. Modeste, conduit discrètement depuis 1946, il est devenu, au cours des trois ou quatre dernières années, l'objet de l'attention et de l'intérêt du public et des spécialistes, en France comme à l'étranger. Rien de plus frappant, à cet égard, dans des environnements aussi divers que New York, Varsovie, Dublin ou Ankara, que la réputation de l'expérience française, aujourd'hui régulièrement désignée au premier rang des modèles d'une certaine planification.

Les historiens s'accordent sur le fait que l'économie de l'Europe au nord des Alpes a traversé une phase dépressive de longue durée pendant les XIVe et XVe siècles (arrêt de l'essor démographique, contraction de la production agricole, stagnation des prix des céréales, etc.) et que le problème qui se pose maintenant est celui des causes et des modalités de cette tendance à la stagnation. Mais en ce qui concerne la péninsule italienne, la question n'est pas encore résolue.

En 1949, M. Cipolla avait déjà mis l'accent sur la stagnation de l'économie italienne au XIVe siècle, et avait analysé le caractère « rural » de la reprise du XVe siècle.

Confronter dans un même ouvrage l'Inde et le Japon d'aujourd'hui peut paraître à première vue une entreprise mal justifiée. Comment appliquer les mêmes critères d'estimation à deux nations différentes jusqu'à la contradiction ? D'un côté, une société industrielle parmi les plus puissantes du monde, totalement alphabétisée, très fortement urbanisée, ramassée sur quelques îles étroites, espérant tout du commerce et de la mécanisation, et tirant une bonne part de sa fierté nationale de sa traditionnelle indépendance.

Deux thèses de géographie humaine méditerranéenne ont été soutenues récemment, presque en même temps, celle de Renée Rochefort sur la Sicile, celle de Roger Livet sur la Basse-Provence. Milieux humains, à vrai dire fort différents, mais cadres naturels qui présentent bien des points communs, et types d'économie agricole, ancienne et moderne, qui s'apparentent. Or peu d'ouvrages sont aussi dissemblables dans leur conception, leur problématique, leurs méthodes. Leur confrontation semble illustrer un tournant dans l'histoire de la géographie.